Poškození lidského mozku, ke kterému dochází v době kolem porodu, lze přičíst různým proximálním příčinám. Patří mezi ně krvácení, infekce, metabolické obtíže a hypoxie/anoxie. Z těchto příčin tvoří hypoxie a související stavy většinu perinatálních poškození. Hypoxie může být způsobena stavy souvisejícími s matkou nebo plodem. Hypoxie může být například důsledkem snížené koncentrace kyslíku ve vzduchu vdechovaném matkou, k čemuž může dojít ve vysoké nadmořské výšce. Může být také důsledkem sníženého průtoku krve v důsledku prasknutí nebo ucpání (tzv. ischemie) cév matky nebo plodu. Dále může být důsledkem snížené srdeční (abnormální funkce chlopní srdce) nebo plicní funkce (např. plicní onemocnění matky; onemocnění hyalinní membrány dítěte).
V perinatálním období je převažující příčinou „porodní asfyxie“, která se odborně označuje jako kriticky narušená intrapartální výměna plynů. Ta může být důsledkem mnoha faktorů, například výhřezu pupečníku, abrupce placenty nebo nezralosti plic. V prenatálním období je nejčastějším problémem výměny kyslíku dlouhodobá hypoxie způsobená nedostatečností placenty; tato forma hypoxie často vede k tomu, že děti jsou abnormálně malé vzhledem ke gestačnímu věku.
Pro označení stavu, kdy matka nebo plod trpí nedostatkem kyslíku, se používá několik termínů. Hypoxie je termín používaný pro označení nedostatku kyslíku. Příbuzný termín, který se často používá v souvislosti s perinatálním poškozením mozku, je anoxie, což znamená bez kyslíku. Asfyxie označuje fyziologické důsledky hypoxie nebo anoxie.
.