Život v jeskyních znamená život ve věčné tmě. To má na živočichy dva dramatické účinky: odpadá potřeba vidět a snižuje se dostupnost potravy, protože zde neprobíhá místní fotosyntéza. Dostupnost potravy pro obyvatele jeskyní je často sezónní, epizodická nebo neplánovaná. Stejně jako ostatní jeskynní živočichové vykazují i druhy ryb přizpůsobené životu v jeskyních soubor smyslových, morfologických, fyziologických a behaviorálních znaků, které jsou společné pro druhy z fylogeneticky vzdálených čeledí. Většina jeskynních ryb je zcela nebo částečně slepá. Nejextrémnější z nich, obligátní jeskynní ryby, které v jeskyních tráví celý svůj život, jsou předmětem této učebnice. V současné době bylo popsáno více než 200 takových druhů jeskynních ryb a všechny se vyvinuly nezávisle na povrchových předcích. Každý druh jeskynní ryby je tedy replikou stejného přírodního experimentu, který testuje evoluční reakci vidících povrchových ryb na absenci světla a omezení potravy v podzemním prostředí. Evoluční reakce se shodují ve ztrátě zraku a pigmentace a posílení dalších smyslů, jako je chuť, čich nebo mechanosenzorika, stejně jako v efektivnějším metabolismu, změnách v potravním chování, změněné úrovni aktivity, ztrátě cirkadiánní rytmicity a zvýšené bdělosti. Ne všechny tyto troglomorfní znaky jsou však přítomny u všech druhů jeskynních ryb
.