Andrew Fire se v roce 2006 podělil o cenu za fyziologii nebo lékařství s Craigem Mello za jejich práci o RNA interferenci (RNAi) – procesu ve všech živých organismech, živočišných i rostlinných, který nutí buňky vypnout určité geny, často jako obranu proti virovým infekcím.
Například u člověka je v každé buňce využíván pouze zlomek z 30 000 dostupných genů. Ty jsou řízeny pomocí messengerové RNA (mRNA), která nese instrukce DNA pro výrobu proteinů v buňce. Genetický kód v mRNA je popisován jako „sense“ sekvence, ten v RNA je „antisense“. Při práci s drobným hlísticím červem Caenorhabditis elegans Fire a Mello zjistili, že tento proces lze přerušit. Při společném vpravení smysluplné a protismyslné RNA se u červů projevily podobné příznaky jako u červů, kterým chyběl funkční gen pro svalový protein. Vysvětlení spočívá v tom, že když se molekuly sense a antisense RNA setkají, spojí se a vytvoří dvouvláknovou RNA. To buňku upozorní, aby degradovala molekuly mRNA nesoucí genetický kód shodný s kódem dvouřetězcové RNA. Mnoho virů má genetický kód, který obsahuje dvouvláknovou RNA a „skákající geny“, známé také jako transpozony – sekvence DNA, které se mohou pohybovat v genomu a mohou způsobit poškození, pokud se ocitnou na nesprávném místě, takže RNAi identifikuje pravděpodobný problém a odstraní ho hned v zárodku. RNAi se nyní používá ke studiu možných nových genových terapií.
Andrew Zachary Fire se narodil v roce 1959 v Palo Alto v Kalifornii a vyrůstal v Sunnyvale v Kalifornii. Navštěvoval střední školu ve Fremontu a Kalifornskou univerzitu v Berkeley, kde v roce 1978 ve věku 19 let získal bakalářský titul z matematiky. Poté pokračoval na MIT, kde v roce 1983 získal doktorát z biologie pod vedením Phillipa Sharpa. Fire se poté přestěhoval do Cambridge v Anglii, kde pracoval v Laboratoři molekulární biologie MRC pod vedením Sydneyho Brennera. V letech 1986-2003 působil Fire na fakultě embryologického oddělení Carnegie Institution of Washington v Baltimoru, kde se svým týmem pracoval na RNAi společně s Mellovým týmem na Massachusettské univerzitě. V roce 1989 se stal mimořádným profesorem biologie na Univerzitě Johnse Hopkinse a v roce 2003 nastoupil na Stanfordovu univerzitu.
Získal několik ocenění, především společně s Mellem, včetně Wileyho ceny, a oba jsou členy Národní akademie věd. Jejich objev RNAi byl časopisem Science označen za „průlom roku 2002“ a byl také na seznamu 10 největších vědeckých úspěchů roku 2003 časopisu Science. Fire je členem rady vědeckých poradců a Národního centra pro biotechnologie NHI. Je ženatý s Rachel Krantzovou.
Tento text nositele Nobelovy ceny byl převzat z knihy: „NOBELS. Nobelových laureátů na fotografiích Petera Badgeho“ (WILEY-VCH, 2008).
.