V roce 1959, jednoho teplého srpnového večera v Bethesdě ve státě Maryland, snědla Ann Moore Gregoryová hamburger a šla si lehnout. Ten večer všechny ostatní hráčky ženského amatérského turnaje golfové asociace Spojených států, který začínal následující den, večeřely tradiční hráčskou večeři v Congressional Country Clubu. Gregoryová, jediná afroamerická hráčka na turnaji, však do klubovny nesměla. Proto, jak později řekla, jedla sama. Byla „šťastná jako blecha. Necítila jsem se špatně. Necítila jsem se. Chtěla jsem jen hrát golf, oni mě nechali hrát golf,“ řekla. „Tak jsem si dala hamburger a šla jsem spát.“
To byla jen jedna z mnoha rasistických příhod, které Gregoryová zažila během své amatérské golfové kariéry trvající 45 let. Byla, jak píše Rhonda Glenn v knize The Illustrated History of Women’s Golf, „první černoškou, která soutěžila na národní scéně, a pravděpodobně i nejlepší“, s 300 vítězstvími v sankcionovaných golfových turnajích na kontě. V roce 1943, když jí bylo kolem 30 let, vzala Gregoryová poprvé do ruky golfové hole. Během tří let byla natolik dobrá, že vyhrála čistě černošský turnaj Chicago Women’s Golf Association Championship. O necelých deset let později, v roce 1956, se stala první afroamerickou hráčkou, která se zúčastnila národního turnaje U.S. Women’s Amateur Championship v Indianě. Afroameričané se do té doby účastnili národních soutěží, i když zřídka, již od roku 1896.
Gregory se narodil jako Ann Moore v Aberdeenu ve státě Mississippi v roce 1912. Jako prostřední z pěti dětí přišla o rodinu (není jasné jak), když byla velmi malá, a ujala se jí místní bělošská rodina Sandersových. Pracovala u nich jako služebná, ale podporovali její vzdělání až do ukončení střední školy. Když je v roce 1930 opustila a odstěhovala se do Indiany, plakali jako malí, vyprávěl Gregory Glennovi. „Říkali, že lidé na severu jsou tak chladní a že si nezasloužím, aby se ke mně takhle chovali. Řekla jsem: „Paní Sandersová, vy jste mě na špatné zacházení dobře připravila.“
V Gary v Indianě se Gregoryová seznámila s mužem, který se stal jejím manželem, Leroyem Percym Gregorym, a díky němu potkala další velkou lásku svého života. „Seznámil mě s golfem, než odešel do ,“ řekla v roce 1950 afroamerickému týdeníku Chicago Defender. „V době, kdy byl v , jsem začala hrát častěji. Zúčastnila jsem se toho prvního turnaje, abych mu dokázala, že jsem během této nepřítomnosti pokročila.“ Zpočátku byl golf zdrojem sporů v jejich manželství, protože ho odváděl od ní a jejich jediného dítěte JoAnn. Když však odešel sloužit do druhé světové války, začala na hřišti získávat dovednosti a sebedůvěru.
Asociace profesionálních golfistů původně neměla žádné předpisy týkající se rasy hráčů. V roce 1934 však zavedla předpis, který stanovil, že je určena pouze „pro příslušníky kavkazské rasy“. V průběhu 40. a 50. let se černošští golfisté pokoušeli tento zákaz právně napadnout. Ten začal být rušen až poté, co se PGA dostala pod obrovský tlak veřejnosti, zejména poté, co na něj upozornil bývalý boxerský šampion Joe Louis*. Politika „pouze pro bělochy“ byla obecně zachována, ale několika konkrétním hráčům černé pleti byla účast povolena. Nakonec byl v roce 1961 zákaz definitivně zrušen.
Po celá desetiletí předtím však nebyla nouze o afroamerické golfisty, kteří si našli jiné způsoby, jak si zahrát mimo přísná pravidla PGA. Od let bezprostředně po občanské válce hráli afroameričtí muži golf s nadšením a často i s velkým umem. Mnozí se k tomuto sportu dostali jako caddies – včetně Johna Shippena, který v roce 1896 skončil pátý na U.S. Open poté, co zjistil, že dokáže porazit každého člena klubu, kde pracoval. O tři roky později, v roce 1899, vynalezl afroamerický lékař George Grant dřevěné golfové odpaliště. Soutěžní hře však bránily značné praktické překážky, včetně hledání klubů, které by černošské golfisty přijímaly nebo jim vycházely vstříc. Většina golfistů, bez ohledu na rasu, patřila ke střední třídě s disponibilním příjmem potřebným k udržení zájmu o časově náročný a někdy i nákladný sport.
Po celé zemi – ve Washingtonu, D.C., Chicagu, New Yorku – začaly pomalu vznikat kluby zaměřené na afroamerické golfisty. Od roku 1936 měly možnost hrát i Afroameričanky, když byl ve Washingtonu založen golfový klub Wake Robin. Na rozdíl od mnoha svých mužských vrstevníků však obvykle přicházely k tomuto sportu až jako dospělé, podobně jako Gregory, bez formativního vzdělání, které by spočívalo v tom, že nejprve byly caddie. V roce 1925 byla založena United Golf Association (UGA), která sdružovala mnoho těchto afroamerických golfových kolektivů. Každoročně pořádala několik amatérských golfových turnajů po celé zemi a právě na nich Gregoryová začínala. Později se začala účastnit turnajů pro „bílé“, a to v roce 1947 na slavném turnaji Tam O’Shanter v Chicagu. (Jeho organizátor George S. May ji viděl trénovat a vydal jí pozvánku.)
Po celou tuto dobu měla Gregoryová plno povinností. Kromě rodinných povinností byla jedinou a první Afroameričankou ve správní radě místní knihovny, pracovala jako zásobovačka, věnovala se dobrovolnické práci a pravidelně dojížděla hodinu do Chicaga, aby si zahrála s afroamerickým golfovým klubem Chicago Women’s Golf Club, který si ji vyhlédl, když viděl, jak hraje.
Být jedinou Afroameričankou na těchto turnajích ji někdy trápilo, říkala později. „Galerie pro mě byly prostě krásné, ale byla jsem osamělá. Celý týden jsem neviděla žádného černocha,“ řekla Gregoryová. „Moji sousedé přijeli z Gary, aby se podívali, jak hraju finálové kolo, a když jsem je viděla, tak to byl jediný okamžik, kdy jsem se cítila vtipně. Něco to se mnou udělalo, když jsem viděl své černé přátele mezi všemi těmi bělochy, a rozplakal jsem se.“ Být jediným černošským hráčem na těchto bělošských turnajích rozbouřilo peří i v černošské golfové komunitě. Když v roce 1956 hrála v amatérské soutěži žen v USA a vyhnula se soutěži UGA o stejném víkendu, mnozí byli zklamaní nebo dotčení.
Hrát na mnoha těchto turnajích vyžadovalo buď přímou konfrontaci s rasismem, nebo jeho ignorování. V jedné soutěži si ji spoluhráčka Polly Rileyová slavně spletla se služkou a požádala ji, aby přinesla věšák. Gregoryová to udělala s grácií a Rileyová, když si uvědomila svůj omyl, se hluboce zastyděla. Zásadou Gregoryové v těchto případech bylo nenechat rasismus „ovlivnit mysl“, říkala. „Bylo pro mě lepší si uvědomit, že chyba byla v rasistovi, ne ve mně.“
Gregory byl prostě hluboce sympatický člověk. Spoluhráči vzpomínali nejen na její zdatnost ve hře, ale také na její smysl pro humor a soucit. Pod přátelským zevnějškem se však skrývalo železné jádro. Poté, co několik let hrála na segregovaném devítijamkovém golfovém hřišti Gleason Park v Gary ve státě Indiana, se jednoho dne na počátku šedesátých let rozhodla, že si zahraje na veřejném hřišti s 18 jamkami určenými pouze pro bílé. Vešla dovnitř, položila na stůl peníze a řekla, že tam dnes bude hrát. „Moje daně se starají o velké hřiště,“ řekla jim prý, „a vy mi ho v žádném případě nemůžete zakázat“. Navrhla jim, aby zavolali policii, pokud mají s její hrou problém. Krátce poté odpalovala.“
Gregoryové úspěchy byly většinovou kulturou a golfovým světem do značné míry ignorovány. V celém archivu deníku New York Times jsou o ní jen dvě zmínky, přičemž ani v jedné z nich není zmíněna její průkopnická role v afroamerickém ženském golfu. V afroamerických novinách však byla oslavována a prohlašována za „královnu černošského ženského golfu“. Hrála až do konce svého života, do svých 76 let. V roce 1989, rok před svou smrtí, získala zlato na olympijských hrách seniorů v USA. Jednoho dne, jak napsal zesnulý M. Mickell Johnson, „svět uzná paní Gregoryovou jako prvotřídní amatérku, která dovedla svou hru v golfu na nejvyšší úroveň“ – bez ohledu na její rasu.
*Oprava: V tomto článku bylo původně špatně uvedeno jméno boxerské šampionky, která tlačila na PGA, aby zrušila segregaci. Bylo to Joe Louis, nikoli Joe Lewis.