Představa, že máme „lepší polovičku“, je stejně problematická jako rozšířená. Existence romantického partnerství, v němž je jeden člověk zodpovědný za schopnost druhého dosáhnout svého plného potenciálu, naznačuje, že jednotlivci nemohou efektivně dosáhnout svých cílů bez teplého těla, které spí vedle nich. Tato definice lepší polovičky je receptem na spoluzávislost – kdy jeden z partnerů obětuje vše pro svůj vztah a nakonec je jím definován. Sociální vědci naopak prosazují, aby se páry snažily o vzájemnou závislost, což znamená, že nikdo není druhému zavázán za své cíle, ale oba pomáhají tomu druhému jich dosáhnout. Je to poněkud závratná definice a jeden z důvodů, proč pro ni odborníci vymysleli úhledný termín: fenomén Michelangelo, kdy partneři nevytvářejí velikost z ničeho, ale „sochají“ to, co už je. A právě tak z vás může partner vytáhnout to nejlepší – bez nutnosti obětí.
„Michelangelo vytvářel sochy z kamene, ale cítil, že je důležité nevnucovat kameni svůj pohled,“ říká Marisa Cohenová, profesorka psychologie a vztahová koučka, pro Fatherly. „Abych to vztáhla na vztahy, váš partner by vás neměl definovat, ale měl by vám umožnit odhalit sebe sama. Při vzájemné spolupráci jeden partner umožňuje druhému, aby se stal svým ideálním já, a podporuje ho na této cestě.“
Michelangelův efekt vychází z teorie vzájemné závislosti v psychologii, která říká, že všechny vztahy jsou vzájemnou výměnou a nákladů a výnosů. Nejlepší vztahy jsou podle této teorie spojeny s většími zisky a nejhorší vztahy se značnými ztrátami a oba manželé přinášejí pro toho druhého srovnatelné oběti. Tím si partnerské vztahy poskytují určitou výhodu oproti svobodným jedincům. Výzkumy ukazují, že lidé, kteří uvádějí vyšší míru spokojenosti ve vztahu, s větší pravděpodobností splní cíle, které si stanovili, a jiné studie naznačují, že mít svědomitého partnera předpovídá úspěch v kariéře.
Ačkoli vzájemná závislost zní na první pohled podobně jako spoluzávislost, obě tyto závislosti se zásadně liší. Vzájemně závislé vztahy umožňují individuální růst díky rovnováze, zatímco spoluzávislé ho brzdí svým nedostatkem. Například pokud chce někdo začít podnikat a je ve spoluzávislém manželství, bude pravděpodobně příliš vyčerpán požadavky svého partnera a stresem ve vztahu, než aby se touto myšlenkou vůbec zabýval, natož aby ji realizoval. Ve zdravém, vzájemně závislém vztahu by však člověk měl podporu obětavého partnera, který by mu pomohl dosáhnout tohoto cíle, a ta by mu byla opětována, aby mu pomohla dosáhnout jeho vlastního potenciálu. Vzájemná závislost je v podstatě to, jak psychologové hovoří o dobrém spoluhráči – ti, jejichž tým skóruje nejvíce, jsou také dobří v asistencích.
Rozdíl mezi spoluzávislostí a vzájemnou závislostí spočívá ve spokojenosti ve vztahu, potvrzení vztahu a bezpečné vazbě, říká Weltfreid. Pokud jsou páry v rámci svých vztahů obecně spokojené a neděsí se toho, že ten druhý odejde, nebo že sami nevystrčí jednu nohu ze dveří, je vzájemná závislost stále pravděpodobnější. Bezpečí ve vztahu se buduje delší dobu, což naznačuje, že Michelangelův fenomén může být silnější v dlouhodobých vztazích. Přesto, vzhledem k tomu, že tento efekt je poháněn proměnnými, které kolísají, jako je spokojenost ve vztahu a potvrzení partnera, je třeba pracovat na jeho udržení v průběhu času. Není to tedy tak jednoduché, jako říci, že dobrý partner dělá někoho lepším. Aby se Michelangelo projevil, musí to opětovat.
„Ve zdravých vzájemně závislých vztazích jsou oba partneři schopni zachovat si svou autonomii a zároveň jsou závislí na péči, podpoře a podpoře svých aspirací,“ říká Weltfreid. „Fenomén Michelangelo nastává, když se partneři navzájem ovlivňují směrem ke svému ideálnímu já.“