Dne 17. dubna 1492 učinil Kryštof Kolumbus první krok ke svému snu vydat se na západ, aby našel rychlejší cestu na Maluku, obchodní centrum pro koření, když plavbu, kterou portugalský král odmítl financovat, schválili španělští katoličtí panovníci Ferdinand a Isabela.
Columbus se na španělské panovníky obrátil v roce 1486 a ti nakonec téměř o šest let později podepsali ve městě Santa Fe nedaleko Granady smlouvu známou jako „Capitulaciones“. Podle ní byl jmenován admirálem, místokrálem a guvernérem zemí, které objevil, a měl nárok na deset procent ze zisku „z každého druhu zboží, ať už jde o perly, drahé kameny, zlato, stříbro, koření a jiné předměty a zboží jakéhokoli druhu, jména a druhu, které lze koupit, vyměnit, objevit, získat a získat v hranicích zmíněné admirality“.
V Capitulaciones také stálo, že bude na svých cestách šířit slovo Boží.
Kolumbus neztrácel čas. Na tuto cestu se vydal 3. srpna z Palos de la Frontera v provincii Huelva. Na třech lodích bylo 90 mužů: Pinta a Niña, obě malé karavely, a větší Santa María.
Svého cíle dosáhnout ostrovů koření touto neobvyklou cestou nedosáhl, ale místo toho dorazil na ostrov na Bahamách, který nazval San Salvador; domorodci mu říkali Guanahani. Zemi poprvé spatřil 12. října údajně námořník na palubě Pinty, ačkoli Kolumbus zřejmě tvrdil, že to udělal on, aby nemusel vyplatit odměnu, kterou slíbil posádce za to, že ji spatří jako první.
Po dosažení Kuby 26. října, kterou Kolumbus považoval za Čínu, dorazily lodě 5. prosince k ostrovu La Española (domorodci jej nazývali Haiti).
Pětadvacátého ledna najela Santa María na mělčinu a musela být opuštěna, ostatní lodě vypluly do Španělska 16. ledna a nakonec dorazily zpět přes Portugalsko počátkem března.