Chomského teorie gramatiky a jazyka jsou často označovány jako „generativní“, „transformační“ nebo „transformačně-generativní“. V matematickém smyslu znamená „generativní“ jednoduše „formálně explicitní“. V případě jazyka však význam tohoto termínu obvykle zahrnuje také pojem „produktivita“ – tj. schopnost vytvářet nekonečné množství gramatických frází a vět s použitím pouze konečných prostředků (např. konečného počtu principů a parametrů a konečného slovníku). Aby byla teorie jazyka v tomto smyslu produktivní, musí být alespoň některé její principy nebo pravidla rekurzivní. Pravidlo nebo řada pravidel je rekurzivní, pokud je takové, že může být aplikováno na svůj vlastní výstup neurčitý početkrát, což dává celkový výstup, který je potenciálně nekonečný. Jednoduchým příkladem rekurzivního pravidla je funkce následníka v matematice, která na vstupu přijímá číslo a na výstupu dává toto číslo plus 1. Funkce následníka v matematice se nazývá rekurzivní pravidlo. Pokud bychom začali od 0 a donekonečna aplikovali funkci následníka, výsledkem by byla nekonečná množina přirozených čísel. V gramatikách přirozených jazyků se rekurze objevuje v různých podobách, mimo jiné v pravidlech, která umožňují konkatenaci, relativizaci a komplementizaci a další operace.
Chomského teorie jsou „transformační“ v tom smyslu, že vysvětlují syntaktické a sémantické vlastnosti vět pomocí modifikací struktury věty v průběhu jejího generování. Standardní teorie Syntaktické struktury a zejména Aspekty teorie syntaxe využívaly gramatiku frázové struktury – gramatiku, v níž jsou syntaktické prvky jazyka definovány pomocí přepisovacích pravidel, která specifikují jejich menší složky (např, „S → NP + VP“ nebo „větu lze přepsat jako podstatnou a slovesnou frázi“) – velké množství „povinných“ a „nepovinných“ transformací a dvě úrovně struktury: „hloubkovou strukturu“, kde probíhá sémantická interpretace, a „povrchovou strukturu“, kde probíhá fonetická interpretace. Tyto rané gramatiky bylo obtížné vymyslet a díky jejich složitosti a jazykové specifičnosti bylo velmi obtížné pochopit, jak by mohly představovat řešení Platónova problému.
V pozdějších Chomského teoriích přestala být hloubková struktura místem sémantické interpretace. Také gramatiky frázové struktury byly koncem 70. let prakticky eliminovány; úkol, který plnily, převzala operace „promítání“ jednotlivých lexikálních položek a jejich vlastností do složitějších struktur pomocí „teorie X-bar“. Transformace v tomto přechodném období byly redukovány na jedinou operaci „Move α“ („Přesunout alfa“), která se rovnala „přesunout libovolný prvek v derivaci kamkoli“ – i když v rámci systému robustních omezení. Po zavedení „minimalistického programu“ (MP) na počátku 90. let 20. století hluboká struktura (a povrchová struktura) zcela zmizela. Přesun α, a tedy modifikace struktury z jednoho derivačního kroku do druhého, byl nahrazen „přesunem“ a později „interním sloučením“, variantou „externího sloučení“, které je samo o sobě klíčovou základní operací, jež bere dva prvky (např. slova) a vytváří z nich množinu. Na počátku 21. století zůstalo interní a externí Merge spolu s parametry a mikroparametry jádrem Chomského úsilí o konstrukci gramatik.
Po celou dobu vývoje těchto přístupů k vědě o jazyce docházelo k neustálému zlepšování jednoduchosti a formální elegance nabízených teorií; rané složky frázové struktury, transformační složky a hloubkové a povrchové struktury byly odstraněny a nahrazeny mnohem jednoduššími systémy. Gramatika MP pro určitý jazyk by se skutečně mohla v zásadě skládat výhradně z Merge (interní a externí) spolu s některými parametrickými nastaveními. MP se snaží dosáhnout obou hlavních původních cílů, které Chomsky stanovil pro teorii jazyka v Aspects of the Theory of Syntax: aby byla deskriptivně adekvátní v tom smyslu, že gramatiky, které poskytuje, generují všechny a pouze gramatické výrazy daného jazyka, a aby byla explanačně adekvátní v tom smyslu, že poskytuje deskriptivně adekvátní gramatiku pro jakýkoli přirozený jazyk, jak je reprezentován v mysli daného jedince. MP gramatiky tedy poskytují řešení Platónova problému a vysvětlují, jak si každý jedinec snadno osvojí to, co Chomsky nazývá „I-jazyk“ – „I“ znamená vnitřní, individuální a intencionální (tj. popsaný gramatikou). Vypovídají však i o dalších desideratech přírodní vědy: jsou mnohem jednodušší a mnohem snáze se přizpůsobují jiné vědě, totiž biologii.
.