Často se uvádí, že termín „temná fantasy“ vymyslel Charles L. Grant. Grant definoval svou značku temné fantasy jako „typ hororového příběhu, v němž je lidstvo ohrožováno silami přesahujícími lidské chápání“. Temnou fantasy často používal jako alternativu k hororu, protože horor byl stále více spojován s viscerálnějšími díly.
Temná fantasy se někdy používá také k označení příběhů vyprávěných z pohledu monstra nebo takových, které představují sympatičtější pohled na nadpřirozené bytosti obvykle spojované s hororem. Upíří kroniky Anne Riceové, Saint-Germain Chelsea Quinn Yarbroové a Písečný muž Neila Gaimana jsou ranými příklady tohoto stylu dark fantasy. To je v kontrastu s tradičním modelem hororu, který se zaměřuje spíše na oběti a přeživší.
V obecnějším smyslu se dark fantasy občas používá jako synonymum pro nadpřirozený horor, aby se odlišily hororové příběhy, které obsahují prvky nadpřirozena, od těch, které je neobsahují. Například příběh o vlkodlakovi nebo upírovi by mohl být označen jako dark fantasy, zatímco příběh o sériovém vrahovi by byl prostě horor.
Stableford naznačuje, že typ hrůzy, který zprostředkovávají fantasy příběhy, jako je Vathek Williama Beckforda a Maska červené smrti Edgara Allana Poea, „je spíše estetický než viscerální nebo existenciální“ a že takové příběhy by měly být považovány za „temné fantazie“ spíše než za „nadpřirozené thrillery“ konvenční hororové fikce.
Karl Edward Wagner je často považován za tvůrce termínu „temná fantazie“, pokud je používán spíše v kontextu fantasy. Wagner jej použil k popisu své fikce o gotickém bojovníkovi Kaneovi. Od té doby se „temná fantasy“ někdy používá pro meč a magii a high fantasy fikci, v níž vystupují antihrdinové nebo morálně nejednoznační hrdinové. Dalším dobrým příkladem pod touto definicí dark fantasy je sága Michaela Moorcocka o albínském šermíři Elricovi.
Fantasy díla H. P. Lovecrafta, Clarka Ashtona Smithe a jejich napodobitelů byla specifikována jako „dark fantasy“, protože imaginární světy, které zobrazovali, obsahují mnoho hororových prvků. Tyto hororové prvky převažují v některých subžánrech anime.
Temná fantasy se občas používá pro označení fantasy děl autorů, které si veřejnost spojuje především s hororovým žánrem. Příkladem může být série Temná věž Stephena Kinga, Země stínů Petera Strauba nebo Weaveworld Cliva Barkera. Alternativně se dark fantasy někdy používá pro „temnější“ fikci psanou autory, kteří jsou známí spíše pro jiné styly fantasy; sem by se vešly Příběh víly Raymonda Feista a romány Charlese de Linta psané pod jménem Samuel M. Key.