Balm of Gilead je název používaný pro velký domácí hybridní opadavý strom, dorůstající výšky až 80 stop a průměru 2 až 3 stopy s pyramidální otevřenou korunou. Má rovný kmen se stoupajícími větvemi. Tento strom je svými vlastnostmi podobný poddruhu P. balsamifera, jedná se však o křížence, jehož původ není zcela jasný. Další podrobnosti viz níže v části „Názvy“. Až na silnější aromatičnost pupenů jsou si oba druhy dosti podobné a níže uvedené charakteristiky jsou charakteristikami topolu balzámového.
Kůra je v mládí zelenošedá se světlými lenticelami, které se stářím stávají šedými a brázditými do dlouhých plochých šupinatých hřebenů.
Koruny jsou poněkud robustní, v mládí leskle červenohnědé s oranžovými lenticelami, které se ve třetím roce stávají šedohnědými. Mohou být velmi chlupaté až hladké. Zimní pupeny jsou dlouhé (až 1 cm), zahnuté a špičaté a na jaře vytvářejí vonnou nažloutlou pryskyřici balzámové vůně. Rozdrcená větvička má hořkou aspirinovou chuť.
Listy jsou střídavé, jednoduché, vejčité, 3 až 5 palců dlouhé a 1-1/2 až 3 palce široké, se špičatou špičkou a zaoblenou nebo mírně vroubkovanou bází. Jsou většinou bez chloupků, nahoře leskle tmavě zelené, dole bělavé, často s rezavě zbarvenými žilkami, které jim dodávají skvrnitě oranžový vzhled. Okraje jsou jemně zvlněné. Řapíky listů jsou kulaté a dlouhé (jen výjimečně trochu zploštělé), obvykle se dvěma žlázkami na bázi listu, ale žlázky mohou chybět.
Listy se na stejném stromě mírně liší tvarem i velikostí, ale rozdíly jsou méně výrazné než u ostatních zde uvedených druhů rodu Populus, protože P. balsamifera je jen slabě heterofilní, tj. má dva typy listů – listy, které se tvoří v zimním pupenu pro časný jarní růst, tzv. předtvarované nebo rané listy, a listy vytvářené později v sezóně, tzv. neotvarované listy. Pozdější listy se mírně liší velikostí zubů a na podzim opadávají ze stromu jako poslední, ale neotvořených listů bude méně, protože druh je slabě heterofilní.
Květy: Populus balsamifera je dvoudomý, to znamená, že samčí a samičí květy se vyskytují na oddělených stromech. Samčí (tyčinkové) květy mají pohárkovitý disk s 20 až 30 načervenalými tyčinkami. Ty jsou seskupeny na krátkém zakřiveném květenství. Samičí (pestíkové) květy jsou ve středně hustých 2 až 3palcových žlutozelených převislých latách. Samičí jednotlivé drobné květy mají bazální disk, dvoukomorový vaječník, pestík se 2 až 4 stigmaty na špičce. Oba květy mají malý úbor, jehož horní okraj je hluboce vykrojený, ale není chlupatý. Tento úbor zpočátku zakrývá květy. Samčí i samičí květenství obvykle obsahují (+ nebo -) 50 až 70 jednotlivých květů. Květy se objevují před listy a jsou opylovány větrem.
Semeno: Po opylení se samičí kočičky prodlouží až na 4 cm délky a oplodněné květy vytvářejí vejčitou světle hnědou, 5/16 cm dlouhou, špičatou, bezchlupatou, dvoukomorovou tobolku se semeny. Poté se tobolka rozdělí na dvě části a z každé komory se uvolní 15 až 22 malých semen obalených jemnými bílými chloupky připomínajícími bavlnu, která jsou počátkem léta větrem rozptýlena široko daleko. Stromy musí být asi 8 let staré, aby mohly produkovat semena. Semena klíčí okamžitě.
Prostředí: Balzám gileádský / topol balzámový roste především ve vlhkých lužních oblastech boreálních a horských lesů. Je to nejseverněji rostoucí listnaté dřevo Nového světa. Jeho kořenový systém je proto mělký a rozprostřený. Může se obnovovat z pařezů, kořenových výhonků a zakopaných větví. Flora of North America uvádí, že se předpokládá, že hybridní původ stromu pochází z jednoho ze dvou zdrojů: 1) mohl vzniknout z předchozího hybridu – Populus x jackii a P. x deltoides nebo 2) mohl pocházet z Evropy hybridizací P. balsamifera a P. deltoides subsp. deltoides. Strom má aromatičtější pryskyřici pupenů než původní druh a byl pěstován pro sběr této pryskyřice k použití při léčbě kašle a do mastí, což vedlo k získání názvu balzám gileádský, který má starosvětské a biblické odkazy.
Existují dvě pravopisné podoby obecného názvu: Gilead a Giliad. V odkazech najdete oba, i když téměř všechny současné autority od Balm of Gilead upustily a používají Balsam Poplar – jak pro druh, tak pro poddruh. Ve skutečnosti Flora of North America již ani neuvádí poddruhy, protože jsou považovány spíše za lokální ekotypy hlavního druhu. Populus je latinský název pro topol. Druh balsamifera znamená „balzámonosný“, což odkazuje na aromatické látky stromu. Jméno autora klasifikace rostlin „L.“ je podle Carla Linnéa (1707-1778), švédského botanika a tvůrce binomické nomenklatury moderní taxonomie.
Srovnání: Kůra těchto stromů je podobná kůře ostatních stromů rodu Populus, ale tento strom má mnohem delší pupeny, které jsou pryskyřičné a vonné, a vejčitější listy se zaoblenými řapíky. Ostatní druhy mají zploštělé listové řapíky a jemně zubaté okrouhlé listy jako P. tremuloides (Quaking Aspen) nebo hrubě zubaté listy P. grandidentata (Bigtooth Aspen). Ve srovnání s P. deltoides (Cottonwood) se liší tvarem listů a větviček
.