Je známo, že tato fráze se používala již ve 12. století. Může souviset s četnými legendami o zbožných ženách, které se znetvořily, aby ochránily své panenství. Mezi tyto případy patří svatá Eusebia, svatá Ebba, svatá Oda z Hainaultu a svatá Markéta Uherská.
Jedním z příkladů je případ svaté Ebby (někdy nazývané Æbbe Mladší), matky představené kláštera Coldingham Priory. V roce 867 n. l. se ve Skotsku vylodili vikingští piráti ze Zélandu a Uppsaly. Když se zpráva o nájezdu dostala ke svaté Ebbě, shromáždila své jeptišky a vyzvala je, aby se znetvořily, aby byly pro Vikingy nepřitažlivé. Doufaly, že tak ochrání svou cudnost. To demonstrovala tím, že si uřízla nos a horní ret, a jeptišky udělaly totéž. Vikingští nájezdníci byli tak znechuceni, že celou budovu i s jeptiškami uvnitř vypálili do základů.
Ve středověku nebylo neobvyklé, že člověk uřízl nos jinému z různých důvodů, včetně trestu od státu nebo jako akt pomsty. Kognitivní vědec Steven Pinker poznamenává, že výraz možná pochází z této praxe, neboť v této době „uříznutí něčího nosu bylo prototypem aktu zloby.“
Výraz se od té doby stal souhrnným označením pro (často nerozumné) sebedestruktivní činy motivované čistě hněvem nebo touhou po pomstě. Například pokud byl muž naštvaný na svou ženu, mohl zapálit jejich dům, aby ji potrestal; zapálení jejího domu by však znamenalo i zapálení jeho domu spolu s veškerým majetkem.
V Groseově vydání Classical Dictionary of the Vulgar Tongue z roku 1796 je výraz „He cut his nose to be revenged of his face“ definován jako „ten, kdo, aby se pomstil svému bližnímu, hmotně ublížil sám sobě“. Slovo „tvář“ je zde použito ve významu „čest“.
.