SAN FRANCISCO – Představte si překvapení Bruce Bochyho. Giants měli loni v létě volno, a tak se manažer vydal na poloostrov, aby si vyzkoušel trochu surfování. Zastavil se v Hi’s Tackle Box, 15 mil od baseballového stadionu v jižním San Franciscu. 
A tam, ve skromné výloze na zadní straně parkoviště Safeway, našel za pultem pracovat Angela Pagana.
„Byl jsem ohromen,“ řekl Bochy. „Poslední místo, kde bych čekal, že uvidím jednoho ze svých hráčů, je obchod s návnadami v den volna. A on tam byl.“
Stejně ohromující: pohled na Pagana, jak se směje a baví se zákazníky, pózuje na fotkách a geniálně souhlasí s každou žádostí o autogram. Po přísné tváři, kterou tak často nosil v klubovně a na hřišti, nebylo ani stopy. Jeho nadšení se nedalo vyvrátit.
Teď, po pouhém týdnu této sezóny, se z Pagana z obchodu s návnadami stal Pagan z hřiště. A má to jednoduchý důvod. Cítí se fyzicky dobře. Takže se cítí dobře i psychicky.
„Když máte zranění a závisí na tom vaše rodina a spoluhráči, nemáte moc prostoru pro úsměv,“ řekl Pagan o víkendu. „Hodně mých spoluhráčů mi říkalo, jak moc jinak letos vypadám, prostě jsem šťastnější.“
Fyzický rozdíl je ještě snadněji postřehnutelný a byl patrný od začátku jarní přípravy. Pagan opět pokrývá terén v poli. Krade mety. Zatímco loni měl extrémní švih v horní části těla, což byl důsledek zánětu šlach a zjizvené tkáně v obou kolenech, nyní opět prokazuje schopnost odpálit míč.
V neděli proti Dodgers odpálil homerun. Stalo se tak v sedmém zápase sezony. Loni svůj první homerun odpálil až 5. září.
Pagan dokonce odložil stranou vrozenou hrdost, která je standardní výbavou každého středopolaře. Po příchodu Denarda Spana přijal přesun na levé pole. A co víc, Pagan se vzdal svého místa na leadu a vžil se do nové role klubového pálkaře č. 9.
Bochy řekl, že existuje několik důvodů, proč se mu nikdy nelíbila koncepce odpalování nadhazovače na osmém místě. Mezi ně patří např: Ten, kdo pálí jako devátý, by to mohl vnímat jako políček do tváře.
„Proto jsem byl neoblomný a nechtěl jsem to dělat,“ řekl Bochy. „Ale Angel, ten byl po celou dobu opravdu úžasný, byl dobrým spoluhráčem a chtěl pomoci, jak jen mohl.“
Řekl Pagan: „Líbí se mi to. … Vlastně se mi to líbí hodně, protože pořád můžu přemýšlet jako vedoucí pálkař. Je to mít dva leadoff pálkaře pohromadě. Je dobré to mít. Když máte dva rychlé kluky, kteří jdou jeden za druhým, může to pro tým vytvořit dobrou situaci. Co se mi na tom nelíbí?“
V úvodním utkání 4. dubna v Milwaukee to fungovalo dokonale. Poté, co nadhazovač Madison Bumgarner udělal poslední out druhé směny, Pagan zahájil třetí směnu, udělal walk, ukradl druhou metu a snadno skóroval po Spanově singlu.
Pagan se vrátí na pozici leadera, kdykoli bude mít Span volno. Do středního pole se však nevrátí. Pagan a Bochy se shodli na tom, že nejlepší je soustředit se na levé pole, které sice vyžaduje menší dosah, ale vyžaduje ještě ostřejší instinkt pro čtení těchto chvostových úderů a odměňuje rychlost prvního kroku, protože míč si vás často najde rychleji.
„Všiml jsem si několika rozehrávek v mělké levé části hřiště, pro které jsem v minulosti musel jít, a Angel mě odvolal,“ řekl shortstop Brandon Crawford. „V posledních pěti nebo šesti letech jsem měl několik hráčů v levém poli, kteří by se k nim nedostali. A on je vzal.“
Pagan má nyní větší šanci tyto hry zvládnout. Po operaci šlachy podkolenní šlachy v roce 2013, operaci dolní části zad ve 14. roce, odehrání celé minulé sezony se dvěma silně ohroženými koleny a následném říjnovém zákroku na pravém koleni, který měl vyplavit zjizvenou tkáň, by možná bylo zapotřebí divokého optimismu, aby Giants předpovídali úplné uzdravení – zejména u hráče, kterému bude v červenci 35 let.
Pagan, kterému po letošní sezoně vyprší čtyřletá smlouva na 40 milionů dolarů, však prohlásil, že svůj věk necítí.
„Pokud věříte, že se budete zotavovat trochu pomaleji, pak se budete zotavovat pomaleji,“ řekl. „Takže jsem věřil, že se zotavím jako dvacetiletý kluk. A šlo to opravdu dobře. Mezisezonní období pro mě bylo produktivní. Cítil jsem, že potřebuji změnu, a společně s postupem jsem zapojil nové trenéry. Mix byl perfektní a cítím se skvěle. Jsem šťastný, že jsem v sestavě, že jsem zdravý a mohu přispět týmu.“
Přiznal, že bylo těžké být pozitivně přítomen v loňském roce, kdy jeho úspěšnost střelby 0,332 byla třetí nejnižší ze všech pravidelných hráčů první ligy. Jeho únikem je rodina a jeho dvě nejstarší dcery Anyelina a Briana už nejsou v kočárku. Většinu minulé sezony strávily v Portoriku, kde se věnovaly hudebním kurzům, recitálům a škole surfování.
„Pokaždé, když je tu moje rodina a já mám špatný den, není to nikdy špatný den,“ řekl Pagan, jehož manželka Windy v lednu porodila třetí dceru Larah Milanu. „Takže minulý rok byl velmi těžký.“
Ať už se Pagan snažil uniknout osamělosti nebo frustraci, našel si spolehlivý způsob, jak osvěžit svého ducha. Vydával se do Half Moon Bay, sám si sedl na pláž a pozoroval surfaře.
„Rád chodím rybařit, ale je to hodně stání a může to být náročné na záda,“ řekl. „Raději se dívám na surfaře, cítím trochu slaného vzduchu a užívám si pláže. … A pak zajdu do Sam’s Chowder House a rozdrtím se.“
V Hi’s se také pravidelně zastavoval, údajně aby si promluvil o nákupech pro svou loď v Portoriku, ale hlavně aby si zastřílel s majitelem obchodu Jonahem Leem. Spřátelili se před několika lety po seznámení od bývalých hráčů Giants Andrese Torrese a Marca Scutaro.
„Hráli denní zápas a já jim držel otevřený obchod,“ řekl Lee. „Přivedli by sem celé své rodiny. Bylo by to místo, kam by si mohli přijít odpočinout. Angel, ten tady má carte blanche.“
Jednou přivedl trenér malé ligy do obchodu svého syna a poznal Pagana. Během dvaceti minut a tuctu textových zpráv byl podnik plný deseti- a jedenáctiletých dětí.
„Vůbec mu to nevadilo,“ řekl Lee o Paganovi. „Ke všem se choval velmi vstřícně. Nečekal, až ho lidé požádají o fotku. Nabízel se, že se vyfotí sám. A o Giants se vždycky vyjadřoval pochvalně.“
V den, kdy Bochy náhodou prošel vstupními dveřmi, měl v úmyslu odejít s nějakou návnadou. Místo toho po vyslechnutí Paganova nadšeného prodejního projevu odešel se špičkovým spinningovým navijákem Shimano Stella, který byl tak drahý, že spustil alarm u společnosti vydávající jeho kreditní karty.
„Nakonec mi prodal nejdražší naviják v obchodě,“ řekl Bochy, který si k němu přikoupil prut a další vybavení a zaúčtoval více než 3 000 dolarů. „Na tomhle mě dobře dostal.“
Není divu, že Lee má Paganovy návštěvy tak rád. Jeho nejlepší prodejce ani nepracuje za provizi.
Další informace o Giants najdete na blogu Giants Extra na adrese blogs.mercurynews.com/Giants. Andrewa Baggarlyho sledujte na Twitteru na adrese twitter.com/extrabaggs.