Třicetimílový úsek Dlouhé stezky z Middlebury Gap do Appalachian je jedním z nejtěžších úseků stezky, které jsem doposud absolvoval. Poslední dva dny opět téměř nepřetržitě pršelo.
Den po dni Kilometry vypadaly takto:
Den 1: Middlebury Gap to Emily Proctor Shelter: 6,7 míle
Den 2: Emily Proctor Shelter to Battelle Shelter: 12 mil.1 míle
Den 3: Battelle Shelter to Appalachian Gap: 10,5 míle
Den 1
Obvykle jedu do Vermontu noc před úsekovou túrou, ale tentokrát jsem jel první den túry, protože mi prostě den předtím došel čas. Vyjel jsem z domu v šest ráno a sešel se s kyvadlovou dopravou na parkovišti Appalachian Gap, které je stejně jako většina věcí na Dlouhé stezce špatně značené. Je to odbočka naproti mikrovlnné věži na silnici č. 17. Žádná cedule, ale je to naprosto legální.
Tomáš z TheMadCab na mě čekal hned v 10:00 a v 10:45 jsem byl na stezce v Middlebury Gap. To je na moje poměry docela pozdní začátek, ale v předchozích dnech jsem toho moc nenaspal, takže jsem chtěl mít lehký první den a dostat se do přístřešku dostatečně daleko od cesty, kde bych se mohl dobře vyspat. Zaměřil jsem se na přístřešek Emily Proctor, který se nachází těsně pod vrcholem Bread Loaf Mt. (3 835 m).
Šlapal jsem asi dvě hodiny, vystoupal na Burnt Hill (3 080 m) a Kirby Peak (3 140 m) a udělal si přestávku v Boyce Shelter, asi 3 míle od silnice. Je to dost starý otlučený přístřešek, ale je na pěkné louce. Dal jsem si svačinu a vydal se na další dvě míle ke Skyline Lodge, kde jsem vystoupal na hory Boyce (3 323 ft) a Battell Mt (3 482 ft). Skyline je nedávno postavený přístřešek ve špičkovém stavu s dveřmi a zástěnami a skly v oknech. Bylo by to ideální místo pro táboření na podzim nebo v zimě. Pod přístřeškem je poměrně velké jezírko plné kvetoucích leknínů.
Na severu hřmělo, tak jsem si sedl na verandu přístřešku a dal si svačinu v naději, že zabiju čas a nechám bouřku přejít. Když se ohlédnu zpět, bylo to asi špatné rozhodnutí.
Pokračoval jsem dál a zdolal vrchol Bread Loaf Mountain (3 835 m) a pak jsem začal sestupovat severní stěnou k přístřešku Emily Proctor Shelter vzdálenému 0,6 míle. Cestou dolů jsem se nemohl ubránit myšlence, že jsem celý den na Dlouhé stezce zvládl se suchými botami a suchými ponožkami!
Došel jsem asi do poloviny cesty k přístřešku, než začalo mrholit, a tak jsem přidal do kroku. Pak se v lese kolem mě velmi setmělo, přestože bylo krátce po třetí hodině odpoledne. Pak se spustil přívalový déšť, přestože jsem měl nad sebou spoustu krytu ze stromů. Hřmění bylo mnohem blíž a mnohem hlasitější a stezka se okamžitě naplnila vodou, která mi promáčela boty a ponožky. Šlapat z kopce po stezce zaplavené vodou se rychle stalo zrádným. V těchto vyšších polohách je Dlouhá stezka velmi kamenitá, s obrovskými žulovými deskami, které jsou po namočení velmi kluzké. Mé tempo se značně zpomalilo.
Začal jsem šlapat nohama k přístřešku, ale najednou se všude kolem mě objevilo množství světelných záblesků. Klesl jsem na zem a zaujal polohu blesku, dřepěl jsem na kameni, který byl na skále, mimo vodu, která kaskádovitě stékala po stezce. Složil jsem své turistické hole a vyškrábal se do jogínské dětské pozice, schoulil se vedle mrtvého stromu a modlil se, aby blesky rychle přešly, když začalo padat krupobití. Naštěstí byly kroupy velké jen jako hrášek.
O 15 minut později se bouře přehnala a já jsem ušel zbývající čtvrt míle k přístřešku, abych zjistil, že je uvnitř promočený od foukajícího deště. Průvodce po dlouhé stezce uvádí, že Emily Proctor je poněkud vystavena povětrnostním vlivům, takže jsem si připevnil plachtu, abych zabránil dalšímu dešti, který by mohl během noci spadnout. Spodní konec plachty jsem přivázal k vnějšímu podlahovému trámu a horní část plachty jsem připevnil k příčnému trámu asi v polovině vnitřní strany střechy: v podstatě klasická šikmá sestava s plachtou chránící obyvatele uvnitř přístřešku.
Svlékl jsem si všechno mokré oblečení, převlékl se do spací soupravy a dal si večeři. Pár, který bouře také zastihla, se u mě zastavil, aby si odpočinul, než se vydal na jih do Skylight Lodge. Šli na túru po Dlouhé stezce a byli venku už 12 dní. Když odešli, připravil jsem si zbytek vybavení na noc, pověsil pytel na medvědy a asi v sedm večer jsem se vyspal. Tu noc jsem měl přístřešek jen pro sebe.
Den 2:
Vstával jsem v 5:30 (odtud můj trailový název Earlylite) a v 7:00 jsem rozbil tábor. Mým cílem druhého dne byl přístřešek Battell Shelter asi ve dvou třetinách cesty na horu Abraham (4006 stop) od Lincoln Gap. Dnešní túra měla být sérií vrcholů, jeden po druhém, všechny pojmenované po bývalých prezidentech. Počasí bylo horké a vlhké a venku stále hřmělo, takže moje strategie spočívala v tom, že jsem se chtěl dostat za exponované vrcholy co nejdříve, než slunce stihne ohřát vzduch. Na další setkání s bleskem na vrcholu bez stromů jsem se netěšil.
Stezka byla velmi mokrá, když jsem se vydal na cestu, a mé ponožky a boty byly rychle promočené. Mou první plánovanou zastávkou na odpočinek byl přístřešek Cooley Glen asi 5 mil severně. Cestou jsem vystoupil na hory Wilson (3 745 stop), Roosevelt (3 528 stop) a Cleveland (3 842 stop). Hned za Rooseveltem je vyhlídka s názvem Killington View, která shlíží na jih na řadu vrcholů, na které jsem vystoupil od Killington Peak. Kvůli husté mlze jsem rozeznával jen siluety několika ze šestnácti hor, které jsem od té doby zdolal. Za jasného dne to musí být nádherný výhled.
Na cestě k útulně Cooley Glen jsem se zastavil u pramene Cooley Glen, abych si doplnil plato. Pramen byl velmi nízký, ale podařilo se mi vypumpovat 3 litry vody s mým First Need. Vystoupal jsem do Cooley Glen, najedl se a vydal se k Lincoln Gapu, necelých 5 mil severně. Pak začalo pršet. Vystoupil jsem na horu Grant (3623 stop) a pokračoval na Sunset Ledge, lysou vyhlídku asi jednu míli jižně od Lincoln Gap.
Úsek Dlouhé stezky, který jsem šel od Middlebury Gap, se jmenuje Bread Loaf Wilderness a je v něm chronický nedostatek značek, což může znervózňovat, zejména když prší, jste unavení a den se krátí. Nějak se mi podařilo najít cestu bludištěm skalních balvanů a žuly na Sunset Ledge a najít stezku dolů do Lincoln Gap, která byla příšerně strmá, kamenitá a mokrá. V takových situacích si nepřestávám myslet, že výlet po Dlouhé stezce je zkouškou mých schopností přežít, a ne jen dálkovou túrou.
Když jsem se vynořil z lesa u Lincoln Gap, s údivem jsem uviděl asi dva tucty aut zaparkovaných podél silnice. Ukázalo se, že hora Abraham, další vrchol,je oblíbeným víkendovým cílem místních obyvatel, i když prší. Zastavil jsem na parkovišti, sundal si boty a vyždímal ponožky, než jsem se vydal na další výstup na Batell Shelter, 1,8 míle severně. Byl to velmi náročný výšlap do kopce rychlostí asi 1 000 stop na míli: stále pršelo a kamenitý výstup byl velmi kluzký.
Když jsem konečně dorazil k přístřešku, rozhodl jsem se, že toho mám pro dnešek dost, i když bylo teprve 15:45 hodin. Zvažoval jsem, že zkusím dojít k dalšímu přístřešku, asi 6,4 míle severně, ale ten vede po exponovaném hřebeni a já se stále obával blesků. Osušil jsem se, postaral se o úklid a kolem 19. hodiny jsem opět brzy usnul. Druhý večer jsem byl v přístřešku sám.
Den 3:
Vstával jsem v 5:40 a o hodinu později jsem rozbil tábor. Když jsem stoupal na horu Abraham, začalo mrholit, takže výstup na holý vrchol byl velmi kluzký. Na vrchol jsem vystoupil asi po 40 minutách v bílém mraku a nemohl jsem najít místo, kde Dlouhá stezka pokračuje na sever od vrcholu. Typické. Nakonec jsem našel neoznačený otvor v lese a rozhodl se jít po něm. Nakonec jsem uviděl značku a věděl jsem, že jsem na správné cestě. Pokračoval jsem kolem Little Abe (3 900 stop), Lincoln Peak (3 975 stop), Nancy Hanks Peak (3 812 stop) a Cutts Peak (4 022 stop) na Mt Ellen (4 083 stop), přičemž déšť během chůze sílil.
Úsek severně od Mt Abraham k Mt Ellen je téměř rovinatý hřebenový chodník, který je vystaven povětrnostním vlivům. Výškové propady mezi vrcholy jsou jen několik set metrů, takže je snadné zabalit spoustu vrcholů za jeden den.
Stezka na vrcholu hřebene byla velmi mokrá. Mluvíme tu o více než blátě. Neustále jsem se vyhýbal obrovským kalužím o velikosti motelového bazénu nebo přes ně skákal ze skály na skálu. Nemohl jsem si pomoct, ale připadalo mi, že ty opravdu velké placaté kameny v kalužích vypadají jako krokodýlí hlavy.
Tento úsek stezky je navíc velmi úzký a klínovaný mladými stálezelenými stromky, které jsou nasáklé vodou. Když jdete po stezce dolů, sotva si vidíte na nohy, jak proplouváte mezi stromy, které vás při každém kroku promáčejí.
V 10 hodin dopoledne jsem dorazil na horu Ellen a udělal si přestávku, abych si vyzul ponožky a převlékl se do kalhot do deště. Teplota na hřebeni se pohybovala kolem šedesátky a poslední hodinu mi byla trochu zima, protože jsem měl mokré kalhoty. Snědl jsem teplý párek a chleba, abych nabudil vnitřní teplotu, a rozhodl jsem se vyjít na Appalachian Gap, aniž bych si udělal přestávku v dalším přístřešku, Glen Ellen Lodge.
Šestimílový úsek z hory Ellen do Appalachian Gap je zatím nejtěžší túrou, kterou jsem na Dlouhé stezce absolvoval. Má několik velmi strmých sestupů, včetně žebříků, které by byly obtížné, kdyby zároveň nepršelo. Bylo mnoho případů, kdy dostat se dolů po vysoké následné skalní desce vyžadovalo kreativní práci nohou, kořenové chyty rukou a občasné sklouznutí po zadku.
Kromě toho jsem musel přejít přes další dvě lyžařské oblasti. Těchto úseků stezky se opravdu bojím, protože jsou často velmi špatně značené. Vyjdete z lesa do pole plného plevele a stezka zmizí. Odtud musíte odhadnout, zda jít přes svah, do kopce, nebo z kopce, abyste našli místo, kde stezka opět začíná. Nikdy to není zřejmé a mapa dlouhých stezek nikdy nepomůže.
Dám vám příklad. Jedním z lyžařských areálů, které jsem musel přejít, byl Sugarbush North. Vyšel jsem z lesa a uviděl dvě monstrózní sedačkové lanovky, ale žádné stopy po cestě nebo kamenných cairnech, které tam zanechali jiní turisté. Věděl jsem, že to bude chvíli trvat, protože z hory vedla spousta sjezdovek. Podle mapy jsem věděl, že hledám vrchol zvaný Stark’s Nest (3 644), který je nejvyšším bodem v oblasti, a tak jsem se vydal do kopce kolem sedačkových lanovek. Naštěstí jsem našel bílé značky namalované na kamenech asi 200 metrů od místa, kde jsem vyšel z lesa na jih, vedle jedné z vrcholových ohřívacích chat lyžařského střediska. Tato chata měla verandu a já se rozhodl, že si znovu zazvoním na ponožky. Posadil jsem se a nad chatou uviděl ceduli s nápisem „Starks Nest“. Nehodlám tu začínat dlouhé řeči o mapě trasy, ale nepobavilo mě, když jsem zjistil, že stavba vytvořená člověkem je na mé mapě označena jako přírodní útvar, neméně vrcholový.
Tentýž scénář se opakoval o kus dál, když jsem musel přejít lyžařský areál Mad River. Opět žádná stopa kromě stezky pro sněžnice sestupující z vrcholu. Rozhodl jsem se jít po ní kousek dolů a narazil jsem na bílou značku asi 200 metrů po stezce. Musel jsem mít štěstí.
Po překonání lyžařských sjezdovek bylo závěrečných 1,8 míle tohoto úseku nadále náročných a po většinu jeho délky jsem šel po proudu, kde byla stezka. Ten se nakonec srovnal a já jsem nyní opět stoupal až na úroveň Appalačské propasti. Překvapivě jsem na celém tomto desetimílovém úseku nikoho neviděl, dokud jsem nebyl 100 metrů od silnice, když jsem narazil na 4 turisty v pončích a teniskách. Nakonec jsem se asi ve 13:30 vynořil na silnici Rt 17, přímo naproti mému autu, a tento desetimílový úsek jsem zdolal asi za 7 hodin.
Již teď plánuji další úsek, který bude pravděpodobně směřovat na jih ze Smuggler’s Notch do Appalachian Gap a bude zahrnovat vrcholy Mt Mansfield (4 393 stop) a Camel’s Hump (4 083 stop), dva nejvyšší vrcholy na Long Trail. Doufám, že nebude pršet.