Curare

Curare, droga appartenente alla famiglia degli alcaloidi dei composti organici, i cui derivati sono usati nella medicina moderna principalmente come rilassanti dei muscoli scheletrici, essendo somministrati in concomitanza con l’anestesia generale per alcuni tipi di interventi chirurgici, in particolare quelli del torace e dell’addome. Il curaro è di origine botanica; le sue fonti includono varie piante tropicali americane (principalmente specie di Chondrodendron della famiglia Menispermaceae e specie di Strychnos della famiglia Loganiaceae). Preparazioni grezze di curaro sono state a lungo usate dagli indiani del Sud America come veleno per le frecce per aiutare la cattura della selvaggina. Il nome curaro è l’interpretazione europea di una parola indiana che significa “veleno”; la parola indiana è stata resa variamente come ourara, urali, urari, woorali, e woorari.

Il curaro grezzo è una massa resinosa da marrone scuro a nero con una consistenza da appiccicosa a dura e un odore aromatico e catramoso. Le preparazioni grezze di curaro sono state classificate secondo i contenitori utilizzati: curaro in vaso in vasi di terracotta, curaro in tubo di bambù e curaro calabash in zucche. Il curaro in tubo era la forma più tossica, tipicamente preparata dalla vite legnosa Strychnos toxifera.

Nella medicina moderna, il curaro è classificato come un agente bloccante neuromuscolare – produce flaccidità nel muscolo scheletrico competendo con il neurotrasmettitore acetilcolina alla giunzione neuromuscolare (il sito di comunicazione chimica tra una fibra nervosa e una cellula muscolare). L’acetilcolina agisce normalmente per stimolare la contrazione muscolare; quindi, la competizione del curaro alla giunzione neuromuscolare impedisce agli impulsi nervosi di attivare i muscoli scheletrici. Il risultato principale di questa attività competitiva è un profondo rilassamento (paragonabile solo a quello prodotto dall’anestesia spinale). Il rilassamento inizia nei muscoli delle dita dei piedi, delle orecchie e degli occhi e progredisce ai muscoli del collo e degli arti e, infine, ai muscoli coinvolti nella respirazione. In dosi fatali, la morte è causata dalla paralisi respiratoria.

Il principale alcaloide responsabile dell’azione farmacologica dei preparati di curaro è la tubocurarina, isolata per la prima volta dal curaro tubolare nel 1897 e ottenuta in forma cristallina nel 1935. Il cloruro di tubocurarina (come cloruro di d-tubocurarina), isolato dalla corteccia e dagli steli della vite sudamericana Chondrodendron tomentosum, era la forma inizialmente usata in medicina. Fu usata per la prima volta per l’anestesia generale nel 1942, come la preparazione commerciale intocostrina. Un prodotto più puro, la tubarina, fu reso disponibile diversi anni dopo. Anche se altamente efficace come rilassante muscolare, la tubocurarina causava anche una significativa ipotensione (un calo della pressione sanguigna), che ne limitava l’uso. È stato ampiamente sostituito da vari farmaci simili al curaro, tra cui atracurio, pancuronio e vecuronio.

Oltre a indurre il rilassamento dei muscoli scheletrici in anestesia generale, alcuni alcaloidi curaro sono ampiamente utilizzati come rilassanti per facilitare l’intubazione endotracheale (l’inserimento di un tubo nella trachea per mantenere le vie aeree superiori aperte in una persona che è incosciente o incapace di respirare da solo). I farmaci sono stati utilizzati anche per alleviare varie contrazioni muscolari e convulsioni, come quelle che si verificano nel tetano. I pazienti con disturbi neuromuscolari come la miastenia gravis, in cui l’attività dell’acetilcolina è già ridotta, sono altamente sensibili agli effetti dei farmaci simili al curaro.

Gli alcaloidi curaro producono i loro effetti con una concentrazione minima di agente anestetico, che permette ai pazienti di riprendersi prontamente e riduce il rischio di polmoniti post-operatorie e altre complicazioni associate alla chirurgia in anestesia generale. I loro effetti possono anche essere invertiti dalla somministrazione di un’anticolinesterasi come la neostigmina, che impedisce la distruzione dell’acetilcolina nelle terminazioni nervose.