Cynognathus, genere di terapsidi avanzati estinti (mammiferi e loro parenti) trovati come fossili in depositi del Triassico inferiore (da 251 milioni a 245,9 milioni di anni fa) in Sud Africa e Sud America. Cynognathus è rappresentante dei Theriodontia, un gruppo di terapsidi cinodonti che hanno dato origine ai primi mammiferi.
Per gentile concessione dell’American Museum of Natural History, New York
Cynognathus era grande circa quanto un lupo moderno e, come il lupo, era un predatore attivo. Il corpo di Cynognathus non era massicciamente costruito. La coda era corta e gli arti erano infilati bene sotto e vicino al corpo, fornendo il potenziale per una locomozione rapida ed efficiente. Il cranio era lungo e aveva aperture per l’attacco di forti muscoli usati per aprire e chiudere le mascelle. La mascella inferiore era dominata dall’osso dentario; gli altri elementi della mascella inferiore, caratteristici dei rettili, erano relativamente ridotti, come nei mammiferi e nei loro parenti prossimi. I denti erano regionalmente specializzati sulla mascella in diverse forme, come nei mammiferi. Gli incisivi adattati al taglio erano seguiti da canini fortemente sviluppati, caratteristiche importanti negli animali predatori. Separati dai canini da uno spazio, o diastema, c’era una serie di denti della guancia che tagliavano il cibo dell’animale in particelle più piccole, più facilmente deglutibili. Un palato secondario ben sviluppato separava i passaggi del cibo da quelli della respirazione. La colonna vertebrale era ben differenziata.