- af Tim Povtak
- 16. juli 2013
Det er almindeligt i den lille by Asbest, Rusland, at unge og forelskede brudepar lader sig fotografere lykkeligt på en udsigtsplatform, der giver en panoramaudsigt over verdens største åbne asbestmine, en kulisse, der betragtes som både malerisk og lovende.
Der ser de anderledes på asbest.
Mens store dele af verden enten har forbudt eller stærkt reguleret minedrift og brug af asbest, har Rusland for det meste ignoreret advarslerne, og byen Asbest fortsætter med at omfavne industrien med en lidenskab, der grænser til afhængighed.
I henhold til U.S. Geological Survey blev der i 2012 udvundet mere end 1 million tons asbest i Rusland, hvilket er mere end dobbelt så meget som i noget andet land.
“Som repræsentant for industrien ser jeg ikke noget problem,” sagde Vladimir Galitsyn, talsmand for den russiske krysotilforening, til The New York Times i en nylig historie om byen og landets asbestforhold.
Rusland ignorerer faren
Asbest er et naturligt forekommende mineral, som blev brugt i stor udstrækning rundt om i verden gennem det meste af det 20. århundrede. Dets evne til at brandsikre, isolere og forstærke næsten alt gjorde asbest særligt værdifuldt, hvilket førte til et utal af anvendelsesmuligheder.
Det er desværre også giftigt og fører til en række alvorlige luftvejsproblemer, når de mikroskopiske fibre indåndes eller indtages. Medicinske eksperter er enige om, at det kan føre til lungekræft, asbestose og mesotheliomkræft.
Mere end 50 lande har forbudt brugen af det. I USA og Canada er det strengt reguleret. Udvindingen af asbest i USA stoppede i 80’erne, efter at sundhedsproblemerne blev mere åbenlyse, og produktansvaret blev så dyrt.
Forbruget i USA toppede med 800.000 tons i 1973. Det var ca. 1.000 tons i 2012.
“De (amerikanerne) anser det for farligt, men vi anser det for sikkert,” sagde Galitsyn, som pegede på dets brandsikringsegenskaber for at redde liv.
Den sidste åbne mine i Canada, som lå i Asbest i Quebec, lukkede i 2011.
Asbest driver økonomien i denne by
Byen Asbest, Rusland, med 70.000 indbyggere, fortsætter med at trives med en økonomi drevet af minedrift. Ifølge Times-artiklen anslås det, at 17 procent af Asbests indbyggere arbejder enten i asbestminedriften eller på den fabrik, der er ejet af det samme selskab, som driver minen.
Asbestindustrien beskæftiger 38.500 mennesker i hele Rusland. Det anslås, at 400.000 er afhængige af minedriften og de tilhørende fabrikker, fremgår det af artiklen. Den russiske krysotilforening anslår, at det årlige salg genererer 540 millioner dollars i indtægter.
Trods de gentagne advarsler om langsigtede sundhedsproblemer blomstrer asbestforretningen for Uralasbest, mineselskabet i Asbest. Efterspørgslen er fortsat stor fra Indien og Kina, som begærer et omkostningseffektivt byggemateriale og brandhæmmende middel, mens udbuddet fra andre lande er svundet ind.
Minen i Asbest har været åben siden slutningen af 1800-tallet. Gruben falder ca. 1.000 fod ned i jorden og strækker sig over et område på størrelse med en lille by. Byen vedtog et nyt flag for ti år siden, der indeholder tynde hvide linjer, som symboliserer asbestfibre, der skærer sig gennem en ring af ild. Den kommunale hymne hedder, når den oversættes, “Asbest, min by og min skæbne”. Der er i dag en plakat i nærheden af minen, hvor der står: “Asbest er vores fremtid.”
Times-artiklen fortæller om beboere, der fortæller om det asbeststøv, der ofte dækker deres hjem, når vinden drejer i deres retning, og som berører grøntsagshaver og tøjstænger. De hører de daglige brag fra minedriftsprocessen, der sender det kræftfremkaldende støv ud i luften.
The Times talte med en tidligere minearbejder, som i dag lider af asbestose og har problemer med at trække vejret. Han lød typisk for mange andre.
“Hvis vi ikke havde (asbest)fabrikken, hvordan ville vi så leve?”, sagde han til The Times. “Vi er nødt til at holde den åben, så vi har job.”
Australien kæmper stadig asbestkamp
Selv i lande, der har forbudt asbest i de seneste årtier, er asbest stadig et vedvarende og stadig alarmerende problem. Australien har f.eks. oplevet, at udrulningen af det længe ventede nationale bredbåndsnetværk er blevet et mareridt på grund af en asbestforskrækkelse.
Telstra Corporation Limited, landets førende telekommunikations- og medieselskab, stoppede arbejdet med at forberede de eksisterende underjordiske rør og gruber, som skulle indgå i netværket, da det blev opdaget, at en betydelig procentdel af dem var forurenet med asbest.
Det nationale bredbåndsnet skulle bringe højhastighedsbredbåndstjenester til næsten alle hjem og virksomheder i Australien i løbet af de næste 10 år. Denne plan kan blive forsinket af en yderligere pris på 50 millioner dollars for den nødvendige asbestfjernelse.