Consumers Union

101 Truman Avenue
Yonkers, New York 10703-1057
U.S.A.
(914) 378-2000
Fax: (914) 378-2900
Websted: http://www.consumerreports.org

Nonprofit Company
Incorporated: 1936
Medarbejdere:: 455
Omsætning: 120 millioner dollars (1997)
SIC’er: 2721 Periodicals; 2741 Miscellaneous Publishing; 8299 Schools & Educational Services, Not Elsewhere Classified; 8999 Services, Not Elsewhere Classified; 8733 Noncommercial Research Organizations; 8734 Testing Laboratories

Consumers Union er den nonprofit organisation, der udgiver det månedlige magasin Consumer Reports, dedikeret til at give forbrugerne information og rådgivning om en bred vifte af forbrugerspørgsmål, herunder produktsikkerhed, sundhedspleje, finansielle tjenesteydelser og fødevareproduktion. I årenes løb har magasinet Consumer Reports fået en stor og loyal fanskare på ca. 20 millioner læsere, hvilket i høj grad skyldes dets ry for upartiskhed. Før hvert nummer af magasinet udkommer, arbejder mere end 100 eksperter i 47 laboratorier for at teste, analysere, evaluere og vurdere ydeevne, sikkerhed, pålidelighed og værdi af produkter, der fremstilles af virksomheder over hele verden. Consumers Union tager ikke imod gebyrer for vareprøver og nægter at give tilladelse til kommerciel brug af sit navn på testresultater for et produkt, som det har vurderet. Ud over et nationalt test- og forskningscenter i Yonkers, New York, og et biltestcenter i East Haddam, Connecticut, har Consumers Union kontorer i Washington, D.C., Austin, Texas, og San Francisco med det formål at vidne for statslige og føderale tilsynsmyndigheder og anlægge retssager på forbrugernes vegne vedrørende produktsikkerhed, boliger, miljø, økonomisk diskrimination og telekommunikationsindustrien, for blot at nævne nogle få emner. Consumers Union har også oprettet The Consumer Policy Institute, der også er beliggende i Yonkers, New York, med henblik på at udføre forskning og gennemføre uddannelsesprogrammer inden for områderne giftig luftforurening, love om retten til at kende, pesticider og bioteknologiske spørgsmål.

Første historie

Consumers Union var en udløber af en bog med titlen Your Money’s Worth, skrevet af F. J. Schlink og Stuart Chase. Da bogen udkom første gang i 1927, blev den hurtigt en bestseller, og det var let nok at forstå hvorfor. Bogen var den første af sin art, der i detaljer beskrev svindel og manipulation i forbindelse med fremstilling af fødevarer, medicin, kosmetik, biler og husholdningsapparater, og den viste tydeligt, hvordan forbrugerne var ofre for uærlighed og vildledning, som var almindeligt forekommende på markedet. Bogens popularitet kan ses som et tegn på væksten af den moderne forbrugerbevægelse i USA i 1920’erne. Forfattere som Upton Sinclair havde allerede afsløret problemerne inden for fødevareindustrien, og præsident Herbert Hoover, der selv var ingeniør, havde tilskyndet til dannelsen af grupper som American Standards Association og givet National Bureau of Standards flere beføjelser til at foreskrive et standardiseringssystem til at teste fødevarer, tekstiler og andre produkter, som den amerikanske regering sandsynligvis ville købe.

Schlink, der tidligere var ansat i National Bureau of Standards, brugte dens arbejde og resultater som en model for testning af produkter, der blev brugt af forbrugerne. Efter udgivelsen af sin bog benyttede Schlink sin mandeklub, som han var medlem af i White Plains, New York, og opsummerede de erfaringer, som klubbens medlemmer havde gjort med visse produkter. Han samlede sine resultater i Consumer Club Commodity List og begyndte at sælge mimeograferede eksemplarer af listerne for en dollar stykket. I 1929 havde Schlink fået så entusiastisk respons fra offentligheden, at han dannede Consumers’ Research, en organisation, der blev registreret som et nonprofit-forbrugertestfirma, den første organisation af sin art i verden. Schlink åbnede et kontor i New York City og omdøbte sin mimeograferede liste til “Consumers’ Research Bulletin”. I 1933 var der over 42.000 abonnenter.

I 1933 besluttede Schlink at flytte sin virksomhed fra New York City til landsbyen Washington, New Jersey. Men efter en kort periode blev de ingeniører og journalister, der udgjorde kernen i hans personale, skuffede over livet på landet og de lange arbejdstider og den lave løn, som Schlink havde pålagt dem. Da de ansatte bad om lønforhøjelse, blev deres anmodning kort og godt afvist. Da tre medarbejdere forsøgte at danne en fagforening inden for Consumers’ Research, fyrede Schlink dem. Hans handling fremskyndede imidlertid en strejke og et krav om, at de fyrede medarbejdere ikke blot blev genansat, men at alle medarbejdere fik lønforhøjelse. Schlink tog til genmæle med strejkebrydere og privatdetektiver, nægtede hverken mægling eller voldgift og beskrev de strejkende som kommunister.

I februar 1936 besluttede de strejkende fra Consumers’ Research at danne deres egen organisation i New York City. Den nye organisation, der fik navnet Consumers Union, samlede journalister, ingeniører, akademikere og videnskabsmænd, der var engageret i at teste produkter, der blev brugt af forbrugerne. Arthur Kallet, en ingeniør og tidligere direktør for Consumers’ Research, som sluttede sig til de strejkende mod Schlink, blev udnævnt til organisationens første direktør. I maj samme år udkom Consumers Union Reports med detaljerede artikler, der evaluerede og vurderede mælk, sæbe, strømper, morgenmadscorn, kreditforeninger og Alka-Seltzer. Med få penge og et oplag på kun 4.000 var organisationen i sine første rapporter tvunget til at koncentrere sig om billige artikler som f.eks. varmtvandsflasker, radioer og ventilatorer. Rapporterne var imidlertid så vellykkede, at oplaget ved udgangen af 1936 var steget dramatisk til over 37.000 abonnenter.

I slutningen af 1930’erne vakte Consumers Union og dens rapporter stor fjendtlighed fra de traditionelle bladudgivere. Faktisk nægtede mere end 60 publikationer at give Consumers Union reklameplads, da de havde en eksplicit politik om at kritisere produkter ved navn. Desuden var der i slutningen af 1930’erne, hvor depressionen stadig ramte de fleste amerikanere, ikke mange mennesker, der købte rapporterne, da de ikke købte store mængder af forbrugsgoder. Men på trods af disse udfordringer fortsatte organisationen og dens blad med at vokse. I 1939 havde Consumers Union Reports over 85.000 abonnenter.

Den anden verdenskrigs indtræden ændrede alt. Da produktionen fokuserede på fremstilling af kampvogne, kanoner, fly, lastbiler og militæruniformer i stedet for på radioer, køleskabe og biler, havde medarbejderne hos Consumers Union simpelthen ikke nok produkter at teste og vurdere. Da der blev indført rationering, fandt organisationens personale det endnu vanskeligere at skaffe varer, som de normalt testede, f.eks. sko og sæbe. I 1942 ændrede Consumers Union navnet på sit tidsskrift fra Consumers Union Reports til Consumer Reports for at angive, at organisationen ydede en service til alle forbrugere og ikke kun til fagforeningsmedlemmer. Alligevel faldt oplaget i samme år til halvdelen af niveauet i 1939, og hovedkontoret i New York City blev tvunget til at skære ned på personalet.

Efterkrigstiden

Da krigen sluttede i 1945, var Consumers Union og dets magasin klar til en hurtig vækst. Efter næsten fem år med at have klaret sig på livets nødvendigheder var folk i hele Amerika klar til at gå i gang med en købestreg. Heldigvis for Consumers Union vendte den amerikanske offentlighed sig til bladet for at få råd om, hvad de skulle købe. I 1946 havde Consumer Reports et oplag på 100.000 eksemplarer, men i 1950 var det steget til 400.000 eksemplarer. I 1952 offentliggjorde Consumer Reports den første tabel over hyppigheden af reparationer af biler, i 1953 offentliggjorde bladet den første af en række artikler og tabeller om tjære- og nikotinindholdet i cigaretter og farerne ved rygning, og i 1954 udsendte Consumer Reports sine første tests og vurderinger af farvefjernsyn. Et af de vigtigste vendepunkter for Consumers Union fandt også sted i 1954, da organisationen var blevet økonomisk succesfuld nok til at udvide og forbedre sine laboratorie- og testfaciliteter. Consumers Union flyttede fra New York City til Mt. Vernon, New York, for at få større plads til sit administrationskontor og laboratoriefaciliteter.

I forbindelse med flytningen til nye lokaler besluttede Consumers Union ikke blot at teste og bedømme kvaliteten af forbrugerprodukter, men også at forsvare forbrugernes interesser. Organisationens personale og bestyrelsesmedlemmer begyndte regelmæssigt at vidne for føderale og statslige udvalg om en lang række spørgsmål, herunder vandskinket skinke, prisfastsættelse af lægemidler og bilsikkerhed. Samtidig begyndte Consumers Union på grund af de øgede indtægter fra stigende abonnementer at yde finansiel bistand til forskellige andre forbrugergrupper som f.eks. American Council on Consumer Interests og Ralph Naders Center for Auto Safety. I slutningen af 1950’erne var Consumers Union blevet stor og indflydelsesrig nok til at begynde at opbygge en forbrugerbevægelse på verdensplan, idet den ydede finansiering og rådgivning til nyoprettede organisationer som International Organization of Consumers Unions og den britisk baserede Consumer’s Association. Da den stiftende direktør, Arthur Kallet, trak sig tilbage i 1957 efter 21 års hengiven tjeneste, var Consumers Union vokset til at blive den største og mest indflydelsesrige organisation til fremme af forbrugernes interesser.

Firksomhedsperspektiver:

Test, Informér, Beskyt. Consumers Union, der udgiver Consumer Reports, er en nonprofitorganisation, der blev oprettet i 1936 for at give forbrugerne oplysninger og rådgivning om varer, tjenesteydelser, sundhed og personlig økonomi og for at tage initiativ til og samarbejde med individuelle og gruppebestræbelser for at bevare og forbedre forbrugernes livskvalitet.

Vækst og indflydelse, 1960-80’erne

Consumer Reports fortsatte med at forbedre sit ry som en upartisk dommer over forbrugerprodukter i 1960’erne. I 1962 udsendte magasinet sin første rapport om bilforsikringer og opdagede, at der var behov for en reform på grund af priser, der varierede med hundredvis af dollars for samme forsikringsniveau. I 1965 vurderede Consumer Reports Toyota Corona som særlig god til “langdistanceturekørsel”. I 1975 var Corona den førende importbil på det amerikanske bilmarked. Efter at Ralph Nader havde udgivet sin berømte bog Unsafe at Any Speed i 1965, bad Consumers Union forfatteren om at blive medlem af bestyrelsen for organisationen og dedikerede sig til at give endnu flere oplysninger om de biler og lastbiler, der blev fremstillet inden for bilindustrien.

I løbet af 1970’erne voksede Consumers Unions indflydelse som fortaler for forbrugernes interesser betydeligt. På grund af de årelange produktvurderinger, som Consumer Reports havde leveret, oprettede den amerikanske regering den nationale kommission for produktsikkerhed. I 1972 åbnede Consumers Union et kontor i Washington, D.C., for at imponere regeringsembedsmænd med sin forskning og gøre dem mere opmærksomme på de ændringer, der var nødvendige omkring forbrugerspørgsmål. Senere blev der åbnet regionale kontorer i San Francisco, Californien, og Austin, Texas, med samme formål. I 1974 offentliggjorde Consumer Reports en serie om omfanget af forurening af vandvejene i hele USA med detaljerede anbefalinger til at rense dem. Serien blev anset så højt, at den vandt National Magazine Award, den første af tre, der blev givet til Consumer Reports.

I 1980’erne tog Consumer Reports initiativ til en tv-sektion og også et magasin for børn kaldet Penny Power. I 1983 indførte magasinet en telefonisk service, hvor forbrugerne kunne tjekke bilpriser og reparationsomkostninger. Da organisationen, især under den tidligere indflydelse fra Ralph Nader, fortsatte med at udvikle sine metoder til at teste og klassificere biler, stemte bestyrelsen i 1986 for at købe en dragstrip i East Haddam, Connecticut, for at renovere og bygge et topmoderne evalueringsanlæg for biler, lastbiler og det voksende marked for fritidsbiler. På grundlag af de tests, der blev udført på dette anlæg, opdagede Consumer Reports, at Suzuki Samurai let væltede, og vurderede den som IKKE ACCEPTABEL. På dette tidspunkt var Consumer Reports’ omdømme og indflydelse blevet så stor, at salget af Suzuki Samurai faldt brat.

The 1990s and Beyond

Da Consumers Union havde besluttet at omdanne organisationen til en multimedieudgiver i stedet for at holde sig til et enkelt magasin, begyndte den at formidle oplysninger i mange former og udvidede dermed sin rolle med at give forbrugerne detaljerede evalueringer og vurderinger af produkter. Denne udvidelse omfattede et radioprogram, en avisspalte, tv-programmer, onlinetjenester, cd-rom-produkter, nyhedsbreve, Consumer Reports-bøger og Consumers Union’s Price Services for biler, bilforsikringer og husholdningsapparater.

I 1992 nåede det betalte oplag for Consumer Reports op på to millioner; ved udgangen af 1995 var det betalte oplag imidlertid steget til ca. 4,7 millioner, hvilket placerede bladet på top ti-listen over betalte abonnementer. Ved udgangen af 1996 anslog forlagsbranchen, at Consumer Reports havde en samlet læserskare på over 18 millioner, herunder biblioteksabonnenter og en anslået fire læsere pr. eksemplar, der passerer med. Consumer Reports er et af de mest populære magasiner i USA og viste ingen tegn på faldende læsertal. Indtægterne for Consumers Union beløb sig til over 100 millioner dollars ved udgangen af regnskabsåret 1995.

Indflydelsen fra Consumers Union gennem dens publikationer, især Consumer Reports, har været stor og målbar. F.eks. steg salget af et bestemt jakkesæt til mænd med 50 %, efter at det blev vurderet som BEST BUY i bladet. Samtidig har Consumers Union også haft indflydelse på produktforbedringer. Markedsføringskrigen om brugen af koffein i sodavand er blot et eksempel herpå. Hvad der imidlertid er mindre målbart, men lige så vigtigt, er den indflydelse, som Consumers Union har haft på at styrke forbrugerne. Ved at levere upartiske, uvildige og nøjagtige tests og vurderinger af bestemte produkter og tjenester på markedet har Consumers Union hjulpet forbrugerne med at finde vej gennem en snoet og til tider snoet vej med vildledende og vildledende produktreklamer.

Videre læsning

“Consumers Union Reports,” Consumers Union Publication, maj 1936.

“The Early Years Remembered,” Consumers Union Consumer Reports Publications, 1996.

Horrigan, Jeremiah, “Consumer Reports: Tops in Testing,” Times Herald Record, 22. marts 1997, s. 19-21.

Linn, Virginia, “Health Council Rates Rates Rates Magazines for Nutritional Value,” Atlanta Constitution, April 16, 1998, s. 26.

Patton, Phil, “The Product Police,” Audacity, Spring 1996, pp. 21-23.

Rouvalis, Cristina, “Consumer Reports Testers Give Products a Pounding,” Pittsburgh Post-Gazette, 27. juli 1998, s. E1-E3.

Warne, Colston E., “Consumer Reports Testers Give Products a Pounding,” Pittsburgh Post-Gazette, 27. juli 1998, s. E1-E3.

Warne, Colston E., “Consumers Union’s Contribution to the Consumer Movement,” i Consumer Activists: They Make A Difference, redigeret af Erma Angevine, Mount Vernon, N.Y.: Consumers Union Foundation, 1982, s. 85-110.

White, John R., “Who Are Those Guys at Consumer Reports?”, Boston Globe, 5. april 1997, s. Dl.

Woller, Barbara, “Consumer Champion,” Gannett Newspapers, 28. juni 1998, s. 3A-3E.

-Thomas Derdak