En detaljeret historie om slaget kan også findes på
American Battlefield Trust.
Kunstnerisk gengivelse af slaget ved Bladensburg
(Copyright Richard Schlect; Courtesy NPS/Star Spangled Banner National Historic Trail)
Under krigen i 1812 havde de britiske styrker kontrol over Chesapeake Bay i over et år i sommeren 1814. Der blev oprettet en amerikansk militærkommando under brigadegeneral William Winder til at forsvare Washington, D.C., Maryland og det østlige Virginia. Krigsminister John Armstrong mente, at disse styrker ville være nok til at beskytte Capitol og regionen.
Den 20. august 1814 gik over 4.500 erfarne britiske tropper under kommando af generalmajor Robert Ross i land ved Benedict, Maryland – 50 miles syd for Bladensburg. Målet var at brænde Capitol og føderale bygninger ned.
Sekretær James Monroe blev sendt ud for at spionere på de britiske tropper. Han rapporterede, at de var “i fuld march”. Præsident Madison beordrede to broer over Eastern Branch of the Potomac (Anacostia-floden) ødelagt for at beskytte Capitol, så broen ved Bladensburg var den eneste overgang. Amerikanske tropper blev sendt mod Upper Marlborough for at møde briterne, men trak sig hurtigt tilbage, da de så de britiske styrkers overlegne størrelse.
23. august 1814 – Overnattende i Bladensburg samlede general Winder de amerikanske tropper. Han placerede først tropperne på det høje terræn over Bladensburg. I løbet af natten begyndte tropperne imidlertid at trække sig tilbage mod Washington og endte på den lave mark lige syd for byen.
Den næste morgen opdagede Winder tropperne i nye stillinger og trætte af at have bevæget sig i løbet af natten. Lederen, der ankom til slaget, gættede på Winders positioner på et andet tidspunkt. General Samuel Smith fra Baltimore og hans hjælper, Francis Scott Key, organiserede tropperne en halv mil væk fra broen. Under dette kaos ankom præsident Madison for at besigtige tropperne og gik mod den tidligere position – det høje terræn, som tropperne havde forladt. Da han passerede de amerikanske styrker, red han næsten ind i britiske hænder, før en hjælper kunne stoppe ham. Medlemmer af hans kabinet begyndte at ankomme for at overvære “briternes nederlag.”
Ved middagstid trængte de britiske styrker ind i Bladensburg. Amerikanske tropper skød på tværs af floden og broen og tvang briterne tilbage bag bygninger i Bladensburg. De britiske styrker omorganiserede sig og affyrede et nyt våben – Congreve-raketten. De britiske tropper angreb igen, da “raketternes røde blænding” sprang over amerikanernes hoveder. Amerikanerne, der var uvidende om deres støtte bag den, begyndte at trække sig tilbage ned ad Georgetown Pike. Den anden linje kollapsede, da den første linje trak sig tilbage. Kanonerne blev efterladt. Soldater brød op og løb. Anførerne forsøgte at reformere en linje, men blev omringet af de fremrykkende britiske tropper.
Omkring kl. 13.15 mødte Kramers milits – tropper fra Montgomery og Prince George’s County – de fremrykkende britiske styrker i den lille dal, der rummede de berygtede Bladensburg Dueling Grounds. Briterne stod nu over for dagens største angreb, mindre end en time efter at de havde indledt angrebet.Commodore Joshua Barneys gruppe af lejede menige soldater, kendt som “flotiliamen”, ledede den endelige kamp mod briterne. Barney havde fået ordre til at brænde den “myggeflåde”, som han havde kommandoen over i Patuxent-floden, og hans tropper skulle bevogte den nederste bro ved Anacostia-floden. I strid med ordrerne fik de af Barney ordre til at gå til Bladensburg.
Flotilliamen ankom, netop som briterne affyrede deres første skud mod broen. De dannede en linje på grænsen mellem Maryland/Washington, D.C. på en lille bakke med udsigt over slaget. Den afroamerikanske flotillamand Charles Ball så på, mens militsen nedenunder spredte sig og trak sig tilbage.
Sammen med soldater, der var ved at falde tilbage fra slaget, affyrede Barneys flotillamaner deres kanoner ned ad bakken, hvilket førte til betydelige britiske tab. De bedre trænede britiske tropper omringede imidlertid Barneys stilling og overhalede hans venstre side og
sluttede slaget. Commodore Barney lå midt på vejen med et skud i benet, omgivet af sin loyale flotillaman. Han havde beordret soldaterne til at trække sig tilbage tre gange, før de fleste trak sig tilbage mod Washington, D.C.
De britiske ledere general Ross og admiral Cochrane mødtes med Barney og tilbød ham en benådning for at have givet deres soldater en kamp. Barney accepterede og så på, hvordan de britiske styrker marcherede mod Washington, D.C.. De blev ledet af en gruppe tidligere slaver, der var blevet befriet af briterne og blev kaldt “Colonial Marines”. Barney skulle dø af dette sår to år senere. Kuglen blev fjernet fra hans ben og er i dag bevaret af Daughters of American Revolution Museum i Washington, D.C.
Ved klokken fire var slaget overstået, og de amerikanske styrker var besejret. Briterne rykkede videre til Washington D.C. Sidst på dagen stod Capitol, præsidentens palæ (Det Hvide Hus) og mange andre offentlige bygninger i flammer.
Omkring middagstid den 25. august slukkede en orkanstorm med orkanstyrke flammerne i byen. Da der ikke var tegn på støtte fra de britiske styrker ved Potomac-floden og missionen var fuldført, opfordrede lederne til tilbagetrækning – tilbage til Patuxent-floden. Ved mørkets frembrud trak tropperne sig stille og roligt tilbage til Bladensburg for at samle deres døde og sårede. Soldaterne havde det elendigt i de sviende augusttemperaturer. De var trætte, syge og sårede. Tropperne var så udmattede, at mange døde på den fire dage lange march tilbage.
Undervejs blev nogle få britiske efterstræbere arresteret af en gruppe borgere i Upper Marlboro og bragt til et nærliggende fængsel. Da budskabet nåede frem til de britiske kommandanter, opfordrede de straks til at arrestere Dr. William Beanes, en respekteret læge og byens ældste til udveksling. Francis Scott Key, advokat i Georgetown, og John S. Skinner, amerikansk agent for udveksling af fanger, blev sendt af sted for at sørge for Beanes’ løsladelse. De medbragte breve fra britiske tropper, som vidnede om den medfølelse, der blev modtaget i Bladensburg. Key og Skinner roede ud til den britiske flåde, der nu befandt sig i Baltimore Havn.
Om bord på det britiske skib blev Key og Skinner tilbageholdt, indtil slaget om Baltimore – forsvaret af Fort McHenry – var afsluttet. Fra dette udsigtspunkt kunne Key se “bomberne sprænge i luften” og kunne næste morgen konstatere, at “flaget stadig var der”. Hans nylige oplevelse med “raketternes røde blænding” i Bladensburg og dette slag ville inspirere ham til at skrive det digt, der skulle blive USA’s nationalsang, The Star Spangled Banner.
A Pictorial Field Guide to the War of 1812, fra Google Books: (indlejret dokument starter ved punktet lige før slaget ved Bladensburg)