Eine ausführliche Geschichte der Schlacht kann auch beim
American Battlefield Trust gefunden werden.
Künstlerische Darstellung der Schlacht von Bladensburg
(Copyright Richard Schlect; mit freundlicher Genehmigung des NPS/Star Spangled Banner National Historic Trail)
Im Krieg von 1812 hatten die britischen Streitkräfte im Sommer 1814 über ein Jahr lang die Kontrolle über die Chesapeake Bay. Ein US-Militärkommando unter Brigadegeneral William Winder wurde für die Verteidigung von Washington, D.C., Maryland und Ostvirginia eingerichtet. Kriegsminister John Armstrong glaubte, dass diese Truppen ausreichen würden, um das Kapitol und die Region zu schützen.
Am 20. August 1814 landeten unter dem Kommando von Generalmajor Robert Ross über 4.500 erfahrene britische Truppen in Benedict, Maryland – 50 Meilen südlich von Bladensburg. Ihr Ziel war es, das Kapitol und die Bundesgebäude niederzubrennen.
Außenminister James Monroe wurde entsandt, um die britischen Truppen auszuspionieren. Er meldete sie „in vollem Marsch“. Präsident Madison ordnete die Zerstörung von zwei Brücken über den östlichen Zweig des Potomac (Anacostia River) an, um das Kapitol zu schützen, so dass die Brücke bei Bladensburg der einzige Übergang war. Die amerikanischen Truppen wurden in Richtung Upper Marlborough geschickt, um sich mit den Briten zu treffen, zogen sich aber schnell zurück, als sie die Übermacht der britischen Streitkräfte sahen.
August 23, 1814 – Über Nacht in Bladensburg, sammelte General Winder die amerikanischen Truppen. Er positionierte die Truppen zunächst auf der Anhöhe über Bladensburg. Während der Nacht begannen die Truppen jedoch, sich in Richtung Washington zurückzuziehen, und landeten schließlich auf dem niedrigen Feld südlich der Stadt.
Am nächsten Morgen entdeckte Winder die Truppen in neuen Stellungen und müde von der nächtlichen Bewegung. Die Anführer, die zur Schlacht eintrafen, schätzten Winders Stellungen falsch ein. General Samuel Smith aus Baltimore und sein Adjutant Francis Scott Key organisierten ihre Truppen eine halbe Meile von der Brücke entfernt. Während dieses Chaos traf Präsident Madison ein, um die Truppen zu begutachten, und begab sich auf die vorherige Position – die Anhöhe, die die Truppen verlassen hatten. Als er an den amerikanischen Truppen vorbeikam, ritt er fast in die Hände der Briten, bevor ein Helfer ihn aufhalten konnte. Mitglieder seines Kabinetts trafen ein, um der „Niederlage der Briten“ beizuwohnen.
Um die Mittagszeit rückten die britischen Truppen in Bladensburg ein. Amerikanische Truppen feuerten über den Fluss und die Brücke und drängten die Briten hinter die Gebäude in Bladensburg zurück. Die britischen Truppen organisierten sich neu und zündeten eine neue Waffe – die Congreve-Rakete. Die britischen Truppen griffen erneut an, als der „rote Schein“ der Rakete über den Köpfen der Amerikaner explodierte. Die Amerikaner, die sich ihres Rückhalts nicht sicher waren, begannen, sich über den Georgetown Pike zurückzuziehen. Die zweite Linie brach zusammen, als sich die erste Linie zurückzog. Die Kanonen wurden zurückgelassen. Die Soldaten brachen zusammen und liefen davon. Die Anführer versuchten, eine neue Linie zu bilden, wurden aber von den vorrückenden britischen Truppen umzingelt.
Gegen 13:15 Uhr trafen in dem kleinen Tal, in dem sich die berüchtigten Bladensburg Dueling Grounds befanden, Kramers Miliz – Truppen aus Montgomery und Prince George’s County – auf die vorrückenden britischen Truppen. Die Briten sahen sich nun dem größten Angriff des Tages gegenüber, weniger als eine Stunde nach Beginn des Angriffs. Die Gruppe von angeheuerten Privatsoldaten des Kommodore Joshua Barney, die als „Flotiliamen“ bekannt waren, führten den letzten Kampf gegen die Briten. Barney hatte den Befehl erhalten, die von ihm befehligte „Moskitoflotte“ im Patuxent River zu verbrennen, und seine Truppen sollten die untere Brücke des Anacostia River bewachen. Entgegen den Befehlen wurden sie von Barney angewiesen, sich nach Bladensburg zu begeben.
Flotilliamen kamen gerade an, als die Briten ihre ersten Schüsse auf die Brücke abfeuerten. Sie bildeten eine Linie an der Grenze zwischen Maryland und Washington, D.C. auf einem kleinen Hügel mit Blick auf die Schlacht. Der afroamerikanische Flottillenmann Charles Ball beobachtete, wie sich die Miliz unter ihm zerstreute und zurückzog.
Barneys Flottillenmänner schossen mit ihren Kanonen den Hügel hinunter, was zu erheblichen britischen Verlusten führte. Doch die besser ausgebildeten britischen Truppen kesselten Barneys Stellung ein, überrannten seine linke Seite und
beendeten die Schlacht. Kommodore Barney lag mit einem Schuss ins Bein mitten auf der Straße, umgeben von seinem treuen Flottillenmann. Er hatte den Soldaten dreimal den Rückzug befohlen, bevor sich die meisten in Richtung Washington, D.C. zurückzogen.
Die britischen Anführer General Ross und Admiral Cochrane trafen sich mit Barney und boten ihm eine Begnadigung an, weil er ihre Soldaten in den Kampf geschickt hatte. Barney nahm das Angebot an und sah zu, wie die britischen Truppen auf Washington, D.C., vorrückten. Sie wurden von einer Gruppe ehemals versklavter Männer angeführt, die von den Briten befreit worden waren und „Colonial Marines“ genannt wurden. Barney sollte zwei Jahre später an dieser Wunde sterben. Die Kugel wurde aus seinem Bein entfernt und wird heute im Daughters of American Revolution Museum in Washington, D.C. aufbewahrt.
Um vier Uhr war die Schlacht vorbei und die amerikanischen Truppen waren besiegt. Die Briten zogen weiter nach Washington D.C. Am Ende des Tages standen das Kapitol, das Herrenhaus des Präsidenten (Weißes Haus) und viele andere öffentliche Gebäude in Flammen.
Gegen Mittag des 25. August löschte ein Sturm mit Orkanstärke die Flammen in der Stadt. Da es keine Anzeichen für eine Unterstützung durch die britischen Streitkräfte am Potomac River gab und die Mission erfüllt war, riefen die Anführer zum Rückzug auf – zurück zum Patuxent River. In der Abenddämmerung zogen sich die Truppen in aller Stille nach Bladensburg zurück, um ihre Toten und Verwundeten zu bergen. Die Soldaten fühlten sich bei schwülen Augusttemperaturen elend. Sie waren müde, krank und verwundet. Die Truppen waren so erschöpft, dass viele auf dem viertägigen Rückmarsch starben.
Unterwegs wurden einige britische Nachzügler von einer Gruppe von Bürgern in Upper Marlboro festgenommen und in ein nahe gelegenes Gefängnis gebracht. Als die britischen Befehlshaber davon erfuhren, forderten sie sofort die Verhaftung von Dr. William Beanes, einem angesehenen Arzt und Stadtältesten, um ihn auszutauschen. Der Anwalt Francis Scott Key aus Georgetown und der US-Beauftragte für den Gefangenenaustausch, John S. Skinner, wurden entsandt, um die Freilassung von Beanes zu veranlassen. Sie brachten Briefe von britischen Truppen mit, die das Mitgefühl bezeugten, das man in Bladensburg empfand. Key und Skinner ruderten zur britischen Flotte, die sich nun im Hafen von Baltimore befand.
An Bord des britischen Schiffes wurden Key und Skinner festgehalten, bis die Schlacht von Baltimore – die Verteidigung von Fort McHenry – beendet war. Von diesem Aussichtspunkt aus beobachtete Key die „in der Luft zerplatzenden Bomben“ und stellte am nächsten Morgen fest, dass „die Flagge noch da war“. Seine jüngste Erfahrung mit dem „roten Glanz der Raketen“ in Bladensburg und diese Schlacht inspirierten ihn zu dem Gedicht, das die Nationalhymne der Vereinigten Staaten von Amerika werden sollte, The Star Spangled Banner.
A Pictorial Field Guide to the War of 1812, von Google Books: (eingebettetes Dokument beginnt an der Stelle kurz vor der Schlacht von Bladensburg)