The Christian Methodist Episcopal Church, kendt som CME Church, blev organiseret den 16. december 1870 i Jackson, Tennessee, af 41 tidligere slavemedlemmer af Methodist Episcopal Church, South. CME Church, der primært består af afroamerikanere, er en gren af Wesleyan Methodism, der blev grundlagt og organiseret af John Wesley i England i 1844 og etableret i Amerika som Methodist Episcopal Church i 1784. Som sådan er den en Jesu Kristi kirke, der overholder de grundlæggende principper i den historiske metodisme, og som byder alle og enhver velkommen i sit fællesskab, der ønsker at “flygte fra den kommende vrede og blive frelst fra deres synder”. Den fastholder, at Jesus Kristus er Guds inkarnerede søn, hvis liv, lære, offerdød på korset og herlige opstandelse fra de døde forsonede menneskeheden med Gud, overvandt synden og besejrede døden og derved skaffede evig frelse til alle, der tror. CME-kirken tror, at Helligånden er Guds vedvarende tilstedeværelse i verden, som giver kirken magt til at forkynde evangeliet om Jesus Kristus og opfylde sin mission om at frelse og tjene hele menneskeheden. Grundlæggende for CME-kirkens tro er den overbevisning, at Bibelen er Guds inspirerede ord, som indeholder alt det, der er nødvendigt for menneskers frelse. Kirken har i dag ca. 800.000 medlemmer på det amerikanske fastland og i 14 afrikanske lande, herunder Nigeria, Ghana, Liberia og D.R. Congo.
CME Church blev oprettet i de tumultariske efterdønninger af borgerkrigen og genopbygningens kvaler. Fra 1619 blev slaveriet af indfødte afrikanere, der blev taget til fange i deres hjemland og transporteret til Amerika under forfærdelige forhold, kendt som Middle Passage, en integreret del af den amerikanske livsstil. I det 19. århundrede var slaveri, især på bomulds-, sukkerrørs- og tobaksplantagerne i Sydstaterne, blevet en “særinstitution”. På trods af Jesu Kristi principper og forskrifter godkendte og anbefalede de kristne kirker i Sydstaterne imidlertid ikke blot slaveriet, men accepterede det endda i deres midte. Den vigtigste af dem var Methodist Episcopal Church, South, som i 1844 havde adskilt sig fra metodistkirken på grund af spørgsmålet om slaveri. Da borgerkrigen begyndte i 1860, havde den flere slavebundsmedlemmer end noget andet religiøst trossamfund. Ved krigens afslutning, midt i ødelæggelserne, var der næsten 100.000 medlemmer tilbage i M. E. Church, South. Det var om disse medlemmer, at denne kirkes generalkonference i 1866 spurgte: “Hvad skal der gøres for at fremme de religiøse interesser hos vore farvede medlemmer?”
Svaret var baseret på de udtrykte ønsker og anmodninger fra disse “farvede” medlemmer. For eksempel sagde Isaac Lane fra Tennessee og senere grundlægger af Lane College: “Vi gav straks til kende, at vi foretrak en separat organisation af vores egen … etableret efter vores egne ideer og forestillinger”. Lucius Holsey fra Georgia og senere grundlægger af Paine College skrev: “Efter frigørelsen blev der straks indledt en bevægelse for at give negerne en separat og uafhængig organisation.” James E. Evans, der var klar over disse ønsker, og som var formand for den komité, der behandlede spørgsmålet, sagde: “Generalkonferencen troede, at det farvede folk, nu da de er frie, ville ønske en separat kirkeorganisation for sig selv.” I overensstemmelse hermed bemyndigede generalkonferencen kirkens biskopper til at organisere deres “farvede” medlemmer i deres egen “separate kirkelige jurisdiktion”. Mellem 1866 og 1870 gennemførte biskopperne generalkonferencens diktat. I maj 1870 rapporterede de, at alle nødvendige og lovlige skridt var blevet taget for at organisere en separat kirke den følgende vinter. Således blev de 41 tidligere slaver, der var samlet i Jackson i 1870, behørigt valgt og behørigt autoriseret til at organisere deres egen separate og uafhængige “Colored Methodist Episcopal Church” (ændret til “Christian Methodist” i 1954) De valgte William Henry Miles og Richard H. Vanderhorst, de første biskopper.
CME-kirken er organiseret i elleve biskoppelige distrikter, ni i det kontinentale USA og to på det afrikanske kontinent. Hvert bispedistrikt består af geografiske regioner, som ledes af en biskop, der er valgt af generalkonferencen. Adskillige afdelinger under ledelse af en generalsekretær udfører kirkens tjenester som f.eks. kristen uddannelse, discipelskab, evangelisering og mission. Dens teologiske skole er Phillips School of Theology, som er en del af Interdenomational Theological Center, der ligger i Atlanta, Georgia. CME-kirken sponsorerer fire liberale kunsthøjskoler: Lane College, Jackson, Tennessee; Paine College, Augusta, Georgia; Miles College, Birmingham, Alabama og Texas College, Tyler, Texas. CME-kirkens hovedkvarter og udgivelsesvirksomhed er beliggende i Memphis, Tennessee.
Af biskop Othal Hawthorne Lakey
_____________________________________________________
The History of the CME Church, Othal Hawthorne Lakey, CME Publishing House, Memphis, Tennessee: 1985.
The Rise of “Colored Methodism”: A Study of the Background and Beginnings of the CME Church, Othal Hawthorne Lakey, Crescendo Press, 1972.
Is God Still at Mama’s House? The Women’s Movement in the CME Church, Othal Hawthorne Lakey and Betty Beene Stephens, CME Publishing House, Memphis, Tennessee, 1994.
A History of the Women’s Missionary Council of the CME Church, William C. Larkin: 1910.
The History of the Christian Methodist Episcopal Church (1870 – 2009): Faithful to the Vision, Ore L. Spragin, 2011.
An Ex-Colored Church: Social Activism in the CME Church, 1870 – 1970,Raymond R. Sommerville, Jr., Mercer University Press, Macon, Georgia, 2004.