Hvad er biomasseenergi?

Biomasseenergi er lige så gammel som hulemandens bål, og den er fortsat en vigtig kilde til vedvarende energi på verdensplan. På trods af dens ældgamle brug som varme- og energikilde ved mange mennesker imidlertid ikke, hvad biomasseenergi egentlig betyder, eller hvor biobrændstoffer kommer fra.

Da definitionen af biomasse er så bred, omfatter brændstoffer, der kan betragtes som “biomasse”, en lang række forskellige ting, og forskere opdager hele tiden nye biomasseenergikilder. Husdyrgødning, affald fra lossepladser, træpiller, vegetabilsk olie, alger, afgrøder som majs, sukker, switchgrass og andet plantemateriale – selv papir og husholdningsaffald – kan anvendes som en biomassebrændstofkilde.

Biomassebrændstof kan omdannes direkte til varmeenergi gennem forbrænding, ligesom afbrænding af en træstamme i et ildsted. I andre tilfælde omdannes biomasse til en anden brændstofkilde; eksempler herpå er ethanolbenzin fremstillet af majs eller metangas fremstillet af animalsk affald.

Hvor praktisk er biomasseenergi?

Omkring tre til fire procent af USA’s energi kommer fra biomasse, mens 84 procent kommer fra fossile brændstoffer som naturgas, kul og olie. Det er klart, at biomasse har lang vej igen, før den er bredt accepteret som energikilde.

På trods af disse udfordringer er der mange fordele ved den stigende brug af biomasseenergi. En indlysende fordel, som biomassebrændstoffer har i forhold til andre energikilder, er, at biomasse er vedvarende: Vi kan dyrke flere planter, men ingen kan lave mere olie.

En anden fordel er, at nogle kilder til biomasse, som f.eks. gødning, savsmuld og affald fra lossepladser, bruger en brændstofkilde, der ellers ville gå til spilde. Disse kilder reducerer derfor vores afhængighed af fossile brændstoffer og kerneenergi, samtidig med at de reducerer de negative virkninger – støj, lugt, skadedyr, fald i ejendomsværdier – som er forbundet med lossepladser.

Biomasseenergi og miljøet

Biomasse er en kilde til vedvarende energi, der kan genopfyldes ved hver afgrødecyklus, træhøst eller gødningsbunke – men den er ikke perfekt. Fordi det kommer fra forskellige kilder, er biomassebrændstof ikke altid af ensartet kvalitet eller energieffektivitet, og der findes endnu ikke et veludviklet netværk af raffinaderier og distributører af biomasse, som der er for benzin og naturgas.

Dertil kommer, at afbrænding af biomassebrændstoffer, ligesom afbrænding af fossile brændstoffer, producerer potentielt farlige forurenende stoffer som flygtige organiske forbindelser, partikler, kulilte (CO) og kuldioxid (CO2). CO2 er en drivhusgas, der er en af de vigtigste årsager til global opvarmning og klimaændringer.

Biomasseenergiens vedvarende karakter kan imidlertid i høj grad reducere denne miljøpåvirkning. Mens forbrænding af biomasse frigiver kulilte og CO2 til atmosfæren, opfanger træer og planter, der dyrkes som en biomasseenergikilde, også kulstof fra atmosfæren under fotosyntesen. Denne proces kaldes ofte “kulstofbinding” eller “kulstofbanking”.”

Er biomasseenergi miljøvenlig?

Der er en vis uenighed om cost-benefit-balancen for biomasseenergi og kulstofbinding. Nogle analytikere har fundet ud af, at det atmosfæriske kulstof (CO og CO2), der frigives, når biomassebrændsler brændes, er omtrent lig med det kulstof, der er lagret i træer og planter, der dyrkes på biomasse-“plantager”. Denne analyse gør biomasseenergi stort set kulstofneutral og miljøvenlig.

Andre eksperter har imidlertid fundet, at udvikling af biomasseenergi i industriel skala ødelægger det naturlige miljø og luftkvaliteten. Greenpeace har offentliggjort en rapport, “Fueling a Biomess”, der finder, at den storstilede vækst i biomasseenergi har udvidet sig ud over affaldskilder som savsmuld og affald fra papirfabrikker, og at hele træer og andre vigtige skovhabitater nu bliver ødelagt:

“Canada alene udleder ca. 40 megaton CO2-emissioner årligt fra produktion af skovbioenergi, en mængde, der overstiger udstødningsemissionerne fra alle canadiske lette personbiler fra 2009. Den udledte CO2 vil skade klimaet i årtier, før den bliver opfanget af træer, der vokser igen.”

Fremtiden for biomasseenergi

Selv om det er en gammel energikilde, har biomasseenergi stadig lang vej igen, før den erstatter andre energikilder som fossile brændstoffer og kerneenergi.

Den hjemlige pejs forsvinder ikke desto mindre ikke, og en diversificeret energipolitik vil sandsynligvis være den bedste strategi for energisikkerhed i det 21. århundrede. Som forskere fra Oak Ridge National Laboratory har udtalt,

“Undersøgelser tyder på, at den optimale strategi vil være forskellig fra sted til sted, bestemt af jordens kvalitet, dens nuværende anvendelse, konkurrerende anvendelser og efterspørgslen efter energi.”