Og selv om klokketårne i dag mest beundres for deres æstetik, tjente de engang et vigtigt formål. Før midten af det 20. århundrede havde de fleste mennesker ikke nogen ure, og før det 18. århundrede var selv hjemmeurene sjældne. De første ure havde ikke visere, men var udelukkende slagure, som gav klokker, der kunne kalde det omgivende samfund til arbejde eller til bøn. De blev derfor placeret i tårne, så klokkerne kunne høres over en lang afstand. Klokketårnene blev placeret i nærheden af byernes centrum og var ofte de højeste bygninger i byerne. Efterhånden som klokketårne blev mere almindelige, indså designerne, at en urskive på ydersiden af tårnet ville gøre det muligt for byens borgere at aflæse tiden, når de ville.
Brug af klokketårne går tilbage til antikken. Det tidligste urtårn var Vindtårnet i Athen, som var udstyret med otte solure. I dets indre var der også et vandur (eller clepsydra), som blev drevet af vand, der kom ned fra Akropolis. I Song-kina blev et astronomisk urtårn designet af Su Song og opført i Kaifeng i 1088, og det var udstyret med en mekanisme med flydende undvigelsesmekanisme. I England blev der i 1288 opsat et ur i et klokketårn, middelalderens forløber for Big Ben, i Westminster i 1288, og i 1292 blev der opsat et ur i Canterbury-katedralen. Det ældste bevarede tårnur, der tidligere var en del af et klokketårn i Europa, er uret i Salisbury-katedralen, der blev færdiggjort i 1306, og et andet ur, der blev opsat i St. Albans i 1326, “viste forskellige astronomiske fænomener”.
Al-Jazari konstruerede et udførligt ur og beskrev det i sin bog om viden om geniale mekaniske anordninger i 1206. Det var ca. 3,3 meter (11 fod) højt og havde flere funktioner ud over tidsmåling. Det indeholdt en visning af dyrekredsen og sol- og månebanerne samt en pegepind i form af en halvmåne, der bevægede sig hen over toppen af en port, som blev flyttet af en skjult vogn og fik automatiske døre til at åbne sig hver time og afsløre en mannequin. Det var muligt at omprogrammere dag- og natlængden dagligt for at tage hensyn til de skiftende dag- og natlængder i løbet af året, og der var også fem robotmusikere, som automatisk spillede musik, når de blev bevæget af håndtag, der blev betjent af en skjult knastaksel, der var fastgjort til et vandhjul. Andre komponenter i slotsuhret omfattede et hovedreservoir med en flyder, et flyderkammer og en flowregulator, en plade og et ventiltrin, to remskiver, en halvmåneformet skive, der viser stjernetegnet, og to falkeautomater, der lader kugler falde ned i vaser. Al-Jazaris slotsklokke anses for at være den tidligste programmerbare analoge computer.
Line (net)-synkrone tårnure blev introduceret i USA i 1920’erne.