Ačkoli jsou dnes věže s hodinami obdivovány především pro svou estetiku, kdysi sloužily důležitému účelu. Před polovinou dvacátého století většina lidí hodinky neměla a před 18. stoletím byly i domácí hodiny vzácné. První hodiny neměly ciferníky, ale byly to výhradně odbíjecí hodiny, které zvoněním svolávaly okolí k práci nebo k modlitbě. Byly proto umístěny na věžích, aby byly zvony slyšet na velkou vzdálenost. Hodinové věže se umisťovaly poblíž center měst a často byly jejich nejvyššími stavbami. Když se věže s hodinami rozšířily, uvědomili si konstruktéři, že ciferník na vnější straně věže umožní obyvatelům města přečíst si čas, kdykoli budou chtít.
Používání věžních hodin sahá až do starověku. Nejstarší hodinovou věží byla Věž větrů v Athénách, která byla vybavena osmi slunečními hodinami. V jejím interiéru se nacházely také vodní hodiny (neboli klepsydra), poháněné vodou stékající z Akropole. V Číně v období Song navrhl Su Song astronomickou věž s hodinami, která byla postavena v Kaifengu v roce 1088 a byla vybavena kapalinovým spouštěcím mechanismem. V Anglii byly v roce 1288 ve Westminsteru umístěny hodiny na věžních hodinách, středověkém předchůdci Big Benu, a v roce 1292 byly hodiny umístěny v katedrále v Canterbury. Nejstaršími dochovanými věžními hodinami, které byly dříve součástí věžních hodin v Evropě, jsou hodiny v katedrále v Salisbury, dokončené v roce 1306; a další hodiny umístěné v St. Albans v roce 1326 „ukazovaly různé astronomické úkazy“.
Al-Jazari sestrojil složité hodiny a popsal je ve své Knize znalostí o důmyslných mechanických zařízeních v roce 1206. Byly vysoké asi 3,3 metru (11 stop) a kromě měření času měly více funkcí. Zahrnovaly zobrazení zvěrokruhu a sluneční a měsíční dráhy a ukazatel ve tvaru půlměsíce, který se pohyboval po horní části brány, pohyboval se pomocí skrytého vozíku a každou hodinu způsobil otevření automatických dveří, z nichž každé odhalilo figurínu. Bylo možné denně přeprogramovat délku dne a noci, aby se zohlednila měnící se délka dne a noci v průběhu roku, a bylo zde také pět robotických hudebníků, kteří automaticky hráli hudbu, když se pohybovali pomocí pák ovládaných skrytým vačkovým hřídelem připojeným k vodnímu kolu. K dalším součástem zámeckých hodin patřila hlavní nádrž s plovákem, plováková komora a regulátor průtoku, talířový a ventilový žlab, dvě kladky, půlměsícový disk zobrazující zvěrokruh a dva sokolí automaty shazující kuličky do váz. Al-Jazariho zámecké hodiny jsou považovány za nejstarší programovatelný analogový počítač.
Linkové (síťové) synchronní věžní hodiny byly zavedeny ve Spojených státech ve 20. letech 20. století.
.