Kommerciel rumtransport

Nye kommercielle anvendelser

Rumfartsforkæmpere har identificeret en række mulige muligheder for den fremtidige kommercielle udnyttelse af rummet. Mange af dem er økonomisk gennemførlige, hvis omkostningerne ved transport til rummet skal sænkes, hvilket hidtil har været et mål, som både regeringer og private iværksættere ikke har kunnet nå. Adgang til lavt kredsløb om Jorden har typisk kostet titusindvis af dollars pr. kg nyttelast – en betydelig hindring for yderligere rumudvikling. Et selskab, SpaceX, har imidlertid sænket disse omkostninger med en faktor 10 med sin Falcon 9-raket og lover at reducere dem yderligere med sin planlagte Falcon Heavy.

Det var oprindeligt forventet, at ISS ville blive skueplads for betydelig kommercielt finansieret forskning og andre aktiviteter, efterhånden som dens laboratorier begyndte at fungere. Dette skulle omfatte både industrifinansieret forskning i mikrogravitation i ISS’ laboratorier og mindre konventionelle aktiviteter som f.eks. at tage imod betalende passagerer, optage film på stationen og tillade kommercielle reklamer for varer, der anvendes om bord på stationen. Det blev forudsagt, at ISS’ kommercielle succes ville føre til udvikling af nye, privatfinansierede faciliteter i lavt kredsløb om Jorden, herunder forsknings-, produktions- og boligforposter, og måske også til privatfinansierede transportsystemer for adgang til disse faciliteter. På grund af forsinkelser i færdiggørelsen af stationen – især efter at rumfærgeflåden blev sat på jorden efter Columbia-ulykken i 2003 – opstod der ikke en sådan kommerciel efterspørgsel efter adgang til stationen. Da ISS er planlagt til at være i drift indtil mindst 2024, er det imidlertid muligt, at den private sektor vil bruge ISS mere, hvis de første forskningsresultater viser facilitetens fordele.

En anden potentiel kommerciel anvendelse er transport af betalende passagerer i rummet, kendt som rumturisme. Forskellige undersøgelser har vist, at mange i den brede offentlighed er villige til at bruge betydelige beløb for at få mulighed for at opleve rumrejser. Selv om et meget begrænset antal velhavende personer har købt rejser i kredsløb om Jorden for at besøge ISS til en meget høj pris, vil det ikke være muligt at udvikle markedet for rumturisme i stor skala, før der er udviklet mindre dyre og meget pålidelige transportsystemer til kredsløb.

En variant af rumturisme er at bringe betalende passagerer til kanten af rummet – som regel i 100 km højde – til korte suborbitale flyvninger, der giver et par minutters vægtløshed og en bred udsigt over Jorden. I 2004 blev et privat finansieret rumfartøj, SpaceShipOne, som svar på en priskonkurrence, der blev udskrevet i slutningen af 1990’erne, det første af sin slags til at transportere mennesker (i dette tilfælde testpiloter) på sådanne flyvninger. Denne præstation kunne være starten på en kommerciel suborbital rejsevirksomhed. Alligevel var den hastighed, som SpaceShipOne nåede op på, kun lidt over tre gange lydhastigheden, hvilket svarer til ca. en syvendedel af den hastighed, der kræves for at komme ind i en praktisk lavtliggende kredsløb om Jorden. Hyppige kommercielle flyvninger i kredsløb synes at ligge nogle år ude i fremtiden.

Der er dog flere selskaber, f.eks. Virgin Galactic med sit SpaceShipTwo, der håber at påbegynde kommercielle suborbitale flyvninger. Ud over at transportere rumturister kan sådanne flyvninger give mulighed for forskning og teknologiudvikling. Ifølge et skøn fra 2012 kunne der være daglige suborbitale flyvninger inden for 10 år efter den første kommercielle suborbitale flyvning.

Som et alternativ til de eksisterende energikilder er der blevet fremsat forslag om rumbaserede systemer, der opfanger store mængder solenergi og sender den i form af mikrobølger eller laserstråler til Jorden. Hvis dette mål skal nås, vil det kræve opstilling af en række store strukturer i rummet og udvikling af en miljømæssigt acceptabel form for energioverførsel for at skabe en omkostningseffektiv konkurrent til de jordbaserede energiforsyningssystemer.

Ressourcer, der er tilgængelige på Månen og andre legemer i solsystemet, især asteroider, udgør yderligere potentielle mål for kommerciel udvikling. For eksempel har solvinden i løbet af milliarder af år aflejret store mængder af isotopen helium-3 i jorden på månens overflade. Forskere og ingeniører har foreslået, at helium-3 kunne udvindes og transporteres til Jorden, hvor det er sjældent, med henblik på anvendelse i kernefusionsreaktorer. Desuden er der tegn på, at Månens polarområder indeholder is, som kunne forsyne en forpost på Månen med besætning med drikkevand, ilt til indånding og brint til brændstof til rumfartøjer. Betydelige mængder af potentielt værdifulde ressourcer som vand, kulstof, kvælstof og sjældne metaller kan også findes på nogle asteroider, og der er blevet foreslået rumminedrift af disse ressourcer.