Basilosaurus var en frygtindgydende, skarptandet skabning, der levede for 40-35 millioner år siden og kunne blive 50-60 meter lang. Dens navn betyder “Kong Øgle”. Alligevel var Basilosaurus slet ikke et firben. Det var en mærkelig, rovdyrisk hval.
Den første Basilosaurus, der nogensinde er fundet, B. cetoides, levede i et lavvandet hav i det, der nu er Alabama. Skelettet er så langt og slankt, at det næsten ligner en slange, men med en kort brystkasse, forreste arme og et lillebitte bækken, der ikke var fastgjort til nogen ryghvirvler. I første omgang troede forskerne, at det var en slags vandreptil, ligesom dem, der svømmede i havene på dinosaurernes tid. Men Eocæn, hvor Basilosaurus levede, var længe efter dinosaurernes og deres vandlevende slægtninges tid, hvor pattedyrene herskede på jorden. Ved at studere dyrets tænder fandt forskerne ud af, at det faktisk var et af disse pattedyr.
Basilosaurus-skelet på Museum of Nation History i Washington DC/CC Gini~
Der er stadig meget, vi ikke ved om Basilosaurus, fordi nogle af dens kropsdele ikke blev bevaret længe nok til, at forskerne kunne finde dem. Normalt er der slet ikke noget tilbage af et dyr, der har været dødt i millioner af år. Vi ved, at Basilosaurus var den største kødæder i sin tid, og vi ved, at den uddøde, da klimaet ændrede sig, men vi ved ikke, hvilken farve den havde. Vi ved ikke meget om dens adfærd. Vi kender måske aldrig de fleste af dens kendetegn.
Men ifølge en undersøgelse, der er offentliggjort i tidsskriftet PLoS One, ved vi dog en ting mere: Basilosaurus var (sandsynligvis) et topprovdyr.
Mens de fleste Basilosaurus-knogler er fundet i Alabama, hvor væsenet er statens fossil, er der en lidt mindre art af Basilosaurus fundet i Egypten. I 2010 fandt palæontologer fossiler af hundredvis af denne art, B. isis, i Wadi al Hitan, et sted 140 km sydvest for Cairo. De fandt også fossiler af en mindre hval kaldet Dorudon atrox, krokodiller, slanger, fisk, hajer og slægtninge til søkøer.
CC Riha Pavel
Forskere ved Museum für Naturkunde Berlin i Tyskland analyserede disse rester og gjorde en vigtig opdagelse om de dyr, der levede der, i “The Valley of the Whales”. Et af de Basilosaurus-skeletter, der blev fundet på det fossile sted, havde resterne af baby-dorudoner klumpet sammen, hvor Basilosaurus’ mave engang var, så palæontologerne mener, at Basilosaurus spiste det mindre dyr.
Selvfølgelig havde de brug for mere end det for at bevise, at det var et rovdyr og ikke en ådselæder, som blot havde fundet og spist et dyr, der allerede var dødt.
Gennem at undersøge rovdyrets knogler fandt forskerne det bevis, de ledte efter. Mange af dorudonerne havde bidemærker på hovedet. Selv om det er muligt for ådselædere at bide hovedet af de døde dyr, de støder på, er det mere almindeligt, at rovdyr bevidst sigter på hovedet af deres bytte for at dræbe dem hurtigt.
Glædeligt nok behøver du ikke at bekymre dig om at støde på den frygtindgydende Basilosaurus, når du er ude på havet – dette dyr uddøde for 35 millioner år siden!
Af Kristin Hugo, medarbejder for Ripleys.com