Nye trusler kræver nyt kig på Adirondack-søerne

Forandringer får forskere til at søge ny undersøgelse af parkens vandområder

Af Ry Rivard

I takt med at klimaændringerne bølger hen over Adirondacks, er forskere og aktivister bekymrede over, at de ikke ved, hvad det varmere vand gør ved fiskene i regionens tusindvis af søer og damme.

Nu søger de en løsning på et gammelt problem.

I 1980’erne var syreregn ved at ødelægge søer i hele Adirondacks, men ingen var sikker på hvor slemt.

For at finde ud af det hjalp staten med at iværksætte en omfattende undersøgelse af skaderne. Den ekstraordinære indsats, der ikke ligner nogen anden før eller siden, sendte forskere gennem skove, gennem vådområder og op ad bjerge for at måle, udtage prøver og fiske fra halvdelen af regionens søer på bare fire år.

Mellem 1984 og 1987 besøgte det statsstøttede Adirondack Lake Survey Corp. 1.469 søer og damme for at finde mønstre i de enkelte søers geologi, kemi og liv.

Undersøgerne fandt ud af, at syreregn havde tømt mindst 100 søer og damme for fisk. Resultaterne var med til at ændre billedet af Adirondack Park, fra et uberørt fristed adskilt fra verden til en skrøbelig del af den. Arbejdet gav også grundlag for Kongressens ændringer af den føderale Clean Air Act i 1990, som siden har bidraget til at bremse syreregn.

Nu, tre årtier senere, er undersøgelsesselskabets begrænsede fokus fortsat på resterne af den sure regn. Selv den opgave er i fare for at blive yderligere indskrænket på grund af budgetnedskæringer.

I løbet af samme tid er klimaforandringerne blevet mærkbare, og andre risici som f.eks. afstrømning af vejsalt og invasive arter er blevet tydelige.

Dette har fået forskere og aktivister, der arbejder med det eksisterende søundersøgelseshold, til at opfordre staten til at bakke op om endnu en undersøgelse af hundredvis af søer for at finde ud af, hvad der foregår i dem. De har mødtes med guvernørens miljøstab, ledere fra Department of Environmental Conservation og lovgivende ledere om dette.

De mistænker, at nye bølger af ødelæggelse forårsaget af opvarmning og ny forurening er ved at tage den sure regns plads. Hvordan vil koldtvandsfisk, som f.eks. ørreder, overleve i varmere vand? Får varmere eller mere saltholdigt vand søer til at lukke ned? Hvorfor synes søerne at blive brunere?

“Hvad ved vi ikke?” sagde Willie Janeway, leder af Adirondack Council og medlem af den bestyrelse, der fører tilsyn med Survey Corporation.

Rådet og Survey Corporation er en del af en gruppe, der presser på for at få udarbejdet en treårig plan for at besøge flere hundrede søer.

I et otte sider langt forslag hævder gruppen, at klimaforandringer er den største fare, fordi de vil ændre temperaturer, regn- og snefaldsmønstre, isdække, afstrømning og begrænse ørredens udbredelse. Men disse ændringer er blandet med de vedvarende virkninger af syreregn og nyere trusler som salt og utætte septiske systemer. “Mange søer er udsat for to eller flere store stressfaktorer på samme tid, hvilket giver udsigt til dybtgående ændringer i deres biologi, kemi og fysik”, hævder gruppen.

I en slags worst-case-scenarie ville en opvarmet sø fyldt med salt stoppe med at cirkulere – og blande dybt og lavt vand – hvert år og blive stillestående, dækket af giftige alger, der lever af en gryderet af spildevand. Forskerne håber, at de ved at tage ud kan finde søer, før de kollapser, i stedet for når det er for sent.

Den nye undersøgelse, der kaldes 21st Century Adirondack Lake Survey, kan koste omkring 6 millioner dollars. Så det er ikke klart, om nogen kan få staten til at interessere sig, især med dens budget, der nu er i ruiner. Alligevel er holdet af forskere, der står i kø for at arbejde på projektet, hvis det nogensinde bliver finansieret, en hvem er hvem af de institutioner, der studerer vand i det nordlige New York – Cornell University, Paul Smith’s College, Rensselaer Polytechnic Institute, State University of New York, Syracuse University og U.S. Geological Survey, blandt andre.

Det er ikke sådan, at der ikke er nogen, der udfører noget af dette arbejde: Paul Smith’s College’s Adirondack Watershed Institute tester f.eks. hvert år vandkvaliteten i næsten 70 søer. Rensselaer undersøger intensivt Lake George.

Men en stor del af forskningen – udført af professorer og kandidatstuderende, miljøgrupper eller søforeninger her og der – skaber et kludetæppe af data om Adirondack-søer, der ikke giver et større billede af hele parkens vandveje.

Der er voksende huller mellem det, forskerne vidste i den tid, hvor forskningen om syreregn havde sin storhedstid, og det, de ved om de nuværende trusler. Undersøgelsen fra 1980’erne indsamlede detaljer om kemikalierne i en sø, søens temperatur og de fisk, der findes der.

For et par år siden forsøgte Taylor Leach, der dengang var postdoc på Rensselaer, at stykke et fuldstændigt billede af søernes kemi og liv i søerne sammen ved hjælp af data fra forskellige forskere, der gjorde én ting, men ikke en anden.

Hun fandt “et rod”.

Undersøgelsesselskabet havde nye kemidata, men ikke nye data om fisk eller om hvad de spiser, som f.eks. zooplankton. Leach henvendte sig til Adirondack Effects Assessment Program, et nedlagt program, der engang blev støttet af den føderale regering, for at få data om livet i søerne.

Hun ringede til folk, der var gået på pension fra staten, for at finde ud af, hvordan de udtog prøver for mange år siden, så hun kunne sammenligne det med de prøver, der blev udtaget for nylig. Hun gennemgik gamle papirer for at omklassificere nogle små vandlevende organismer, som dengang var blevet betegnet som én ting, men som nu kaldes noget andet.

I sidste ende var hun i stand til at samle et større billede af de “langsigtede” forhold i 28 søer.

Det er 1 % af søerne og dammene i Adirondacks. De pålidelige oplysninger, som hun offentliggjorde, dækker også kun to årtier, og nogle af dem sluttede, da et program stoppede med at indsamle data om vandlevende organismer.

Selv om det kan være svært at binde alle trådene sammen, er det umuligt at erstatte en manglende tråd.

“Når man først mangler et datapunkt, kan man ikke gå tilbage og indsamle det,” sagde Leach.

Efter den store undersøgelse af syreregn i 1980’erne fortsatte undersøgelsesfirmaet med at udtage prøver fra 52 damme hver måned – en opgave, der engang krævede, at man rejste mere end 4.000 miles i bil, 40 miles til fods eller på cykel og 160 miles eller mere med helikopter – indtil der blev skåret i budgettet.

Nu ser undersøgelsen dog kun på 37 damme og udtager kun prøver sæsonbestemt i stedet for månedligt.

En del af grunden til nedskæringerne er, at syreregn, som var undersøgelsens oprindelige fokus, ikke er så stort et problem. Og det, den finder, er gode nyheder, som f.eks. den langsomme genopretning af Adirondack-søerne.

“Det er ikke noget dårligt problem at have, at finde vandområder, der faktisk klarer sig godt, i modsætning til vandområder, der ikke gør det,” sagde Philip Snyder, undersøgelsens laboratoriechef.

Charles Driscoll, en professor fra Syracuse, der brugte undersøgelsens data fra 1980’erne til at hjælpe med at skrive en større analyse af syreregnens virkninger på fisk, sagde, at selskabet ikke havde ændret sin overvågning for at se på nye problemer, som f.eks. klimaændringer.

“Jeg tror, at hvis Adirondack Lake Survey Corp. var proaktiv, ville de have tænkt på at dreje nøglen om til mere nye problemer,” sagde han.

Nu ser det ud til, at de gør det. I Adirondacks er der med få årtiers mellemrum en ny undersøgelse for at tage fat på et nyt problem. Den første, der blev iværksat af staten i slutningen af 1920’erne og begyndelsen af 1930’erne, undersøgte frygten for skovhugst og dens indvirkning på fiskene. I 1970’erne begyndte man at undersøge regnens indvirkning på fiskene. Paul Smith’s Colleges igangværende arbejde fanger afslørende tegn på lækager fra septiktanke og vejsalt.

“Jeg tror ikke, at du nogensinde vil finde mange andre steder i verden, hvor vi ved så meget, som vi ved,” sagde Cliff Kraft, der er direktør for Cornells Adirondack Fishery Research Program. Men det er ikke nok til at finde ud af, hvor meget tingene ændrer sig lige nu.

Selv om forskerne fandt forfærdelige virkninger, spekulerer Kraft på, hvilken forskel det kan gøre i det nuværende politiske klima. Mens forskningen om sur regn hjalp med at vejlede de politiske beslutningstagere, har klimaforskningen indtil videre ikke gjort lige så meget på føderalt plan, hvor lovgiverne har sat kortsigtet økonomisk aktivitet over videnskaben.

“Helt ærligt, jeg lever i en verden – vi lever alle sammen i en verden lige nu – hvor 100.000 mennesker dør, og folk ser på det og siger: ‘Hvad skal vi gøre ved det, ja, måske skulle vi tage på stranden'”, sagde Kraft på en Zoom-videokonference, netop som dødstallet fra udbruddet af coronavirus havde passeret 100.000 amerikanere.

Peter McIntyre, der vil arve fiskeriprogrammet på Cornell, når Kraft går på pension, var mere optimistisk med hensyn til, at dårlige nyheder kan blive til god politik.

Der er lige nu nogle tommelfingerregler for søer, der er påvirket af opvarmning af vandet. Hvis forskerne kunne sikre sig, at de er rigtige, kunne de udarbejde et arbejde, der viser, hvor modtagelige nogle søer kan være over for forurening. Det betyder, at byer og landsbyer kan slå ned på utætte septiktanke, før søer bliver faretruende giftige – eller vise, at andre måske er fine som de er.

Arbejdet kan også hjælpe staten med at finde ud af, hvilke søer der er værd at udplante, når vandet bliver varmere, eller hjælpe med at finde frem til ørredracer, der er i stand til at klare sig i varmere vand.

“En sø er ikke en sø er ikke en sø er ikke en sø”, sagde McIntyre. “Det afhænger virkelig af detaljerne i, hvordan den pågældende sø fungerer.”