Los cambios llevan a los investigadores a buscar un nuevo estudio de las aguas del parque
Por Ry Rivard
A medida que el cambio climático se extiende por los Adirondacks, los investigadores y activistas están preocupados por no saber lo que el calentamiento del agua está haciendo a los peces en los miles de lagos y estanques de la región.
Ahora están buscando una solución a un viejo problema.
En la década de los 80, la lluvia ácida estaba paralizando los lagos de los Adirondacks, pero nadie estaba seguro de su gravedad.
Para averiguarlo, el estado ayudó a lanzar un estudio masivo de los daños. El extraordinario esfuerzo, diferente a cualquier otro realizado antes o después, envió a los investigadores a través de los bosques, a través de los humedales y a las montañas para medir, tomar muestras y pescar en la mitad de los lagos de la región en sólo cuatro años.
Entre 1984 y 1987 la Adirondack Lake Survey Corp., respaldada por el estado, visitó 1.469 lagos y estanques en busca de patrones en la geología, la química y la vida de cada lago.
Los encuestadores descubrieron que la lluvia ácida había vaciado los peces de al menos 100 lagos y estanques. Los hallazgos ayudaron a remodelar la imagen del Parque Adirondack, que pasó de ser un refugio prístino apartado del mundo a una parte frágil del mismo. El trabajo también sirvió para que el Congreso modificara la Ley Federal del Aire Limpio en 1990, lo que ha contribuido a frenar la lluvia ácida.
Ahora, tres décadas más tarde, el enfoque limitado de la corporación de estudio se ha quedado en los restos de la lluvia ácida. Incluso esa misión corre el riesgo de reducirse aún más debido a los recortes presupuestarios.
Al mismo tiempo, los cambios climáticos se han hecho notorios, y otros riesgos como la escorrentía de sal de las carreteras y las especies invasoras se han hecho evidentes.
Esto ha llevado a los investigadores y activistas que trabajan con el equipo de estudio de los lagos existentes a pedir al estado que respalde otro estudio de cientos de lagos para averiguar qué está pasando en ellos. Se han reunido con el personal de medio ambiente del gobernador, los ejecutivos del Departamento de Conservación Medioambiental y los líderes legislativos al respecto.
Sospechan que las nuevas olas de destrucción causadas por el calentamiento y la nueva contaminación están ocupando el lugar de la lluvia ácida. ¿Cómo sobrevivirán los peces de agua fría, como la trucha, en aguas más cálidas? ¿Las aguas más cálidas o saladas están provocando el cierre de los lagos? ¿Por qué los lagos parecen volverse más marrones?
«¿Qué es lo que no sabemos?», dijo Willie Janeway, jefe del Consejo de Adirondack y también de la junta que supervisa la corporación de estudios.
El Consejo y la corporación de estudios forman parte de un grupo que impulsa un plan de tres años para visitar varios cientos de lagos.
En una propuesta de ocho páginas, el grupo argumenta que el cambio climático es el mayor peligro porque cambiará las temperaturas, los patrones de lluvia y nieve, la cubierta de hielo, la escorrentía y limitará el rango de las truchas. Pero esos cambios se mezclan con los efectos persistentes de la lluvia ácida y las nuevas amenazas, como la sal y las fugas de los sistemas sépticos. «Muchos lagos están expuestos a dos o más factores de estrés importantes de forma simultánea, lo que plantea la posibilidad de que se produzcan cambios profundos en su biología, química y física», afirma el grupo.
En una especie de escenario del peor de los casos, un lago que se calienta y se llena de sal dejaría de circular -y de mezclar aguas profundas y poco profundas- cada año y se estancaría, cubierto de algas tóxicas que se alimentan de un guiso de aguas residuales. Los investigadores esperan que, al salir, puedan encontrar los lagos antes de que se colapsen, en lugar de hacerlo después de que sea demasiado tarde.
La nueva encuesta, llamada 21st Century Adirondack Lake Survey, podría costar unos 6 millones de dólares. Así que no está claro si alguien puede conseguir que el estado se interese, especialmente con su presupuesto ahora destrozado. Aun así, el equipo de investigadores que se alinea para trabajar en el proyecto, si alguna vez se financia, es un quién es quién de las instituciones que estudian el agua en el norte del estado de Nueva York: la Universidad de Cornell, el Paul Smith’s College, el Instituto Politécnico Rensselaer, la Universidad Estatal de Nueva York, la Universidad de Syracuse y el Servicio Geológico de los Estados Unidos, entre otros.
No es que nadie esté haciendo este trabajo: El Instituto de la Cuenca del Adirondack del Paul Smith’s College, por ejemplo, analiza anualmente la calidad del agua de casi 70 lagos. Rensselaer está estudiando intensamente el lago George.
Pero gran parte de la investigación -realizada por profesores y estudiantes de posgrado, grupos ecologistas o asociaciones lacustres de aquí y de allá- crea un mosaico de datos sobre los lagos de Adirondack que no permite obtener una imagen más amplia de todas las vías fluviales del parque.
Las lagunas están creciendo entre lo que los investigadores sabían durante el apogeo de la investigación sobre la lluvia ácida y lo que saben de las amenazas actuales. El estudio de la década de 1980 recogía detalles sobre las sustancias químicas de un lago, la temperatura del mismo y los peces que se encontraban en él.
Hace unos años, Taylor Leach, entonces investigador postdoctoral en Rensselaer, trató de reunir una imagen completa de la química y la vida de los lagos utilizando datos de diferentes investigadores que hacían una cosa pero no otra.
Encontró «un lío».
La corporación del estudio tenía nuevos datos químicos pero no nuevos datos sobre los peces o lo que comen, como el zooplancton. Leach recurrió al Programa de Evaluación de los Efectos de Adirondack, un programa desaparecido que en su día contó con el apoyo del gobierno federal, para obtener datos sobre la vida en los lagos.
Llamó a personas que se habían retirado del estado para averiguar cómo habían realizado los muestreos hace años y poder compararlos con los realizados más recientemente. Volvió a revisar los viejos papeles para reclasificar algunas pequeñas formas de vida acuática que habían sido etiquetadas como una cosa entonces y que ahora se llaman de otra manera.
Al final, fue capaz de reunir una imagen más amplia de las condiciones «a largo plazo» en 28 lagos.
Eso es el 1% de los lagos y estanques de los Adirondacks. La información fiable que publicó también cubre sólo dos décadas, algunas de las cuales terminaron cuando un programa dejó de recoger datos sobre la vida acuática.
Si bien puede ser difícil atar todos los hilos, es imposible reemplazar una cuerda perdida.
«Una vez que se pierde un punto de datos, no se puede volver a recogerlo», dijo Leach.
Después de su gran estudio sobre la lluvia ácida en la década de 1980, la empresa de estudios continuó tomando muestras de 52 estanques cada mes -una tarea que en su día requería viajar más de 4.000 millas en coche, 40 millas a pie o en bicicleta y 160 millas o más en helicóptero- hasta que tuvo que hacer frente a recortes presupuestarios.
Ahora, sin embargo, el estudio examina sólo 37 estanques y toma muestras sólo estacionalmente en lugar de mensualmente.
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Parte de la razón de los recortes es que la lluvia ácida, el objetivo original del estudio, no es tan importante. Y lo que encuentra son buenas noticias, como la lenta recuperación de los lagos del Adirondack.
«No es un mal problema encontrar aguas que realmente están bien, en contraposición a las aguas que no lo están», dijo Philip Snyder, director del laboratorio de la encuesta.
Charles Driscoll, un profesor de Syracuse que utilizó los datos de la encuesta de los años 80 para ayudar a escribir un importante análisis de los efectos de la lluvia ácida en los peces, dijo que la corporación no había cambiado su seguimiento para observar nuevos problemas, como el cambio climático.
«Creo que si la Adirondack Lake Survey Corp. hubiera sido proactiva, habría pensado en orientarse hacia otros problemas emergentes»
Ahora, al parecer, lo están haciendo. En los Adirondacks, cada pocas décadas, hay un nuevo estudio para tratar un nuevo problema. La primera, iniciada por el estado a finales de los años 20 y principios de los 30, analizaba los temores sobre la tala de árboles y su efecto en los peces. En los años 70, la investigación comenzó a estudiar los efectos de la lluvia en los peces. El trabajo en curso del Paul Smith’s College capta los signos reveladores de las fugas sépticas y la sal de las carreteras.
«No creo que vaya a encontrar muchos otros lugares en el mundo donde sepamos tanto como nosotros», dijo Cliff Kraft, director del Programa de Investigación Pesquera de Adirondack de Cornell. Pero eso no es suficiente para saber cuánto están cambiando las cosas en este momento.
Incluso si los investigadores encontraran efectos terribles, Kraft se pregunta qué diferencia podría haber en el clima político actual. Mientras que la investigación sobre la lluvia ácida ayudó a orientar a los responsables políticos, la investigación sobre el clima hasta ahora no ha hecho tanto a nivel federal, donde los legisladores han puesto la actividad económica a corto plazo por encima de la ciencia.
«Sinceramente, vivo en un mundo -todos vivimos en un mundo en este momento- en el que hay 100.000 personas que mueren y la gente mira eso y dice: ‘Qué deberíamos hacer al respecto, bueno, tal vez deberíamos ir a la playa'», dijo Kraft en una videoconferencia de Zoom justo cuando el número de muertos por el brote de coronavirus había superado los 100.000 estadounidenses.
Peter McIntyre, que heredará el programa de pesca en Cornell cuando Kraft se jubile, se mostró más optimista sobre la posibilidad de convertir las malas noticias en una buena política.
En estos momentos, existen algunas reglas generales para los lagos afectados por el calentamiento de las aguas. Si los científicos pudieran asegurarse de que son correctas, podrían elaborar un trabajo que mostrara lo susceptibles que pueden ser algunos lagos a la contaminación. Eso significa que las ciudades y los pueblos podrían tomar medidas contra las fosas sépticas con fugas antes de que los lagos se vuelvan peligrosamente tóxicos, o mostrar que otros pueden estar bien como están.
El trabajo también podría ayudar al estado a determinar qué lagos merecen ser repoblados a medida que las aguas se calientan, o ayudar a encontrar razas de trucha capaces de hacer frente a aguas más cálidas.
«Un lago no es un lago no es un lago», dijo McIntyre. «Realmente depende de los detalles del funcionamiento de ese lago».