Det er tidlig lørdag eftermiddag, og under den gode oktober-solens glød triller de første gæster ind i haven på Trapl-Schilcher Buschenschank – en traditionel kro, der serverer vin og kolde landretter – i St Stefan ob Stainz, en landsby i den vestlige Steiermark. De fleste er lokale, men en håndfuld har taget turen fra Wien, 250 km nordpå, og et par kommer fra det fjerne Hamborg.
Alle nyder den personlige velkomst fra Edi Oswald, værtens vinbonde, der, frisk fra arbejdet med årets høst, bevæger sig rundt blandt gæsterne. Efter hilsnerne bringer Edi Oswald tre glas til vores bord, som hver bærer hans karakteristiske folklorefigur fra det 19. århundrede.
“Jeg har kun 2.500 flasker Klevner. Som forretning burde jeg have droppet det for længe siden. Kun tre vinhuse laver det, og de fleste sommelierer har aldrig hørt om det. Men min bedstefar begyndte med denne drue, så det er en familietradition,” siger han, mens han skænker et glas af denne sjældne sort, der er en slægtning til pinot blanc.
Med en blanding af det gamle og det innovative er Oswald et godt eksempel på, hvordan østrigsk vin har udviklet sig i de seneste 25 år.
Oswald er optaget af sine vine og nævner ikke 1985. Det år blev Østrig rystet af “frostvinsskandalen”, da nogle vinbønder blev taget i at sødgøre deres produkter ulovligt med glykol. Markedet for østrigsk vin, især de halvsøde vine, som dengang var populære, forsvandt fra den ene dag til den anden.
Men skandalen satte gang i en revolution, som har bragt østrigske vine op på verdensscenen. “Mange uskyldige vinproducenter og handlende led. Folk holdt op med at købe i supermarkederne. Men i stedet begyndte de at gå til individuelle vinproducenter, som de havde tillid til,” siger Josef Schuller, direktør for det østrigske vinakademi.
Dertil kommer, at mange ældre vinbønder gav op. “Skandalen var bare for meget for dem; en hel generation af unge vinmagere tog over,” siger han.
Denne kombination af omstændigheder førte til en bred nytænkning med vægt på produktion af højere kvalitet og innovation, som hurtigt blev bemærket. “Det startede med de enkelte vinmagere. Folk som Alois Kracher, med sine meget søde vine fra Neusiedel i Burgenland, begyndte at trænge ind på det amerikanske marked. Derefter så større vinhuse som Lenz Moser, Winzer Krems og Domaine Wachau mulighederne, opgraderede og fulgte efter”, siger Schuller.
Processen blev fremskyndet i 1995 med Østrigs tiltrædelse af EU, som frigjorde yderligere midler til udvikling, især i Burgenland og dele af Steiermark, som var fattige regioner på det tidspunkt.
Heidi Schroeck fra Rust på den vestlige bred af Neusiedl-søen var en af de unge vinbønder, der blev indblandet i den uro, der opstod i kølvandet på skandalen.
“Vi havde store diskussioner om, hvordan vi skulle komme videre. Men i Rust har vi en historie, der går helt tilbage til det 16. århundrede; vi solgte vin til konger og adel, især vores Ausbruch . Vi indså, at vi ikke behøvede at opfinde noget nyt, vi skulle bare forbedre det”, siger Schroeck.
Hun fik sit store gennembrud, da hun blev bedt om at vise en amerikansk importør de lokale kulturelle seværdigheder, og hun anvendte de idéer, hun havde lært i Tyskland og Sydafrika, i praksis. “Jeg indså hurtigt, at han ikke var interesseret i bygninger, så jeg foreslog noget vin. Han tog nogle prøver med hjem, og det var min indgang til det amerikanske marked,” siger hun.
Med det maleriske Rust, der om sommeren er oversvømmet af turister, sælger Schroeck vin fra sit hjem, men i et godt år tegner eksporten, hovedsagelig til Schweiz, Skandinavien, USA og Storbritannien, sig for 70 % af salget.
Men selv om hun har udvidet fra fire hektar vinmarker i 1988 til 10 hektar i dag, undgår fru Schroeck yderligere ekspansion, da hun frygter, at en større virksomhed ville gøre hende for langt væk fra hendes elskede vinmarker og kælder.
Andre, som Erich og Walter Polz, har valgt en anden vej. De to brødre, der har deres hovedsæde i Spielfeld i bjergene ved den slovenske grænse i det sydlige Steiermark, begyndte i 1985 med en grund på blot fire hektar. Familien investerede voldsomt i alle aspekter af deres virksomhed og udnyttede EU-støtte til det yderste og bearbejder nu 115 hektar, beskæftiger 100 fastansatte og producerer 900 000 flasker om året, hvoraf en femtedel går til eksport.
Undervejs har de været med til at gøre steirisk Sauvignon Blanc til en vin, der kan matche enhver vin fra konkurrenterne i Frankrig eller New Zealand, praler Erich Polz Jr. fra haven i den rummelige Buschenschank på vingården.
“Min far og onkel startede i 1985-skandalen,” siger han. “Helt ærligt, det var det bedste, der nogensinde er sket for østrigsk vin.”