C’est samedi en début d’après-midi et, sous la lueur bienveillante d’un soleil d’octobre, les premiers clients affluent dans le jardin du Trapl-Schilcher Buschenschank – une auberge traditionnelle servant du vin et des plats froids de la campagne – à St Stefan ob Stainz, un village de l’ouest de la Styrie. La plupart sont des locaux, bien qu’une poignée ait fait le voyage depuis Vienne, à 250 km au nord, et qu’un couple vienne de la lointaine Hambourg.
Tous profitent de l’accueil personnel d’Edi Oswald, le vigneron hôte, qui, tout frais de son travail sur la récolte de cette année, se déplace parmi les invités. Les salutations terminées, M. Oswald apporte trois verres à notre table, chacun portant sa figure folklorique caractéristique du 19e siècle.
« Je n’ai que 2.500 bouteilles de Klevner. En tant qu’entreprise, j’aurais dû laisser tomber ça il y a longtemps. Seuls trois vignobles le font, et la plupart des sommeliers n’en ont jamais entendu parler. Mais mon grand-père a commencé avec ce raisin, donc c’est une tradition familiale », dit-il en versant un verre de ce cépage rare, parent du pinot blanc.
Emblématique d’un mélange d’ancienneté et d’innovation, M. Oswald est un exemple parfait de la façon dont le vin autrichien a progressé au cours des 25 dernières années.
Ennervé dans ses vins, M. Oswald ne mentionne pas 1985. Cette année-là, l’Autriche a été secouée par le « scandale du vin antigel », lorsque certains viticulteurs ont été surpris en train d’édulcorer illicitement leurs produits avec du glycol. Le marché du vin autrichien, notamment les styles semi-doux alors en vogue, s’est évaporé du jour au lendemain.
Pourtant, le scandale a initié une révolution qui a propulsé les vins autrichiens sur la scène mondiale. « De nombreux vignerons et négociants innocents ont souffert. Les gens ont cessé d’acheter dans les supermarchés. Mais à la place, ils ont commencé à aller chez des vignerons individuels en qui ils avaient confiance », explique Josef Schuller, directeur de l’Académie autrichienne du vin.
En outre, de nombreux vignerons plus anciens ont abandonné. « Le scandale était tout simplement trop fort pour eux ; toute une génération de jeunes vignerons a pris la relève », dit-il.
Cette combinaison de circonstances a conduit à une vaste remise en question, l’accent étant mis sur une production de meilleure qualité et sur l’innovation qui s’est vite fait remarquer. « Cela a commencé avec des vignerons individuels. Des gens comme Alois Kracher, avec ses vins très doux de Neusiedel, dans le Burgenland, ont commencé à pénétrer le marché américain. Puis de plus grands établissements vinicoles, comme Lenz Moser, Winzer Krems et Domaine Wachau, ont vu l’opportunité, se sont mis à niveau et ont suivi », explique M. Schuller.
Le processus s’est accéléré en 1995 avec l’adhésion de l’Autriche à l’Union européenne, libérant des fonds supplémentaires pour le développement, en particulier dans le Burgenland et certaines parties de la Styrie, régions pauvres à l’époque.
Heidi Schroeck, de Rust, sur la rive ouest du lac Neusiedl, était l’un des jeunes viticulteurs embarqués dans la tourmente à la suite du scandale.
« Nous avons eu de grandes discussions sur la façon d’aller de l’avant. Mais à Rust, nous avons une histoire qui remonte au 16ème siècle ; nous vendions des vins aux rois et à la noblesse, surtout notre Ausbruch . Nous avons réalisé que nous n’avions pas besoin d’inventer quoi que ce soit de nouveau, juste d’améliorer », dit Mme Schroeck.
Mettant en pratique les idées apprises en Allemagne et en Afrique du Sud, sa grande percée est venue lorsqu’on lui a demandé de montrer à un importateur américain les curiosités culturelles locales. « J’ai vite compris qu’il n’était pas intéressé par les bâtiments, alors je lui ai proposé du vin. Il a ramené quelques échantillons chez lui, et c’était mon entrée sur le marché américain », dit-elle.
Avec la pittoresque Rust envahie de touristes en été, Mme Schroeck vend du vin depuis son domicile, mais dans une bonne année, les exportations, principalement vers la Suisse, la Scandinavie, les États-Unis et le Royaume-Uni, représentent 70 % des ventes.
Mais alors qu’elle est passée de quatre hectares de vignes en 1988 à 10 hectares aujourd’hui, Mme Schroeck évite toute nouvelle expansion, craignant qu’une plus grande opération ne la laisse trop éloignée de ses vignes et de sa cave bien-aimées.
D’autres, comme Erich et Walter Polz, ont pris un chemin différent. Installés à Spielfeld, dans les collines jouxtant la frontière slovène du sud de la Styrie, les deux frères ont commencé avec une simple parcelle de quatre hectares en 1985. Investissant furieusement dans tous les aspects de leur activité, et exploitant à fond les financements européens, la famille exploite aujourd’hui 115 hectares, emploie 100 salariés permanents, et produit 900 000 bouteilles par an, dont un cinquième à l’exportation.
En route, ils ont contribué à faire du sauvignon blanc de Styrie un vin qui n’a rien à envier à ses concurrents français ou néo-zélandais, se vante Erich Polz Jr depuis le jardin de la spacieuse Buschenschank de la cave.
« Mon père et mon oncle ont commencé lors du scandale de 1985, dit-il, franchement, c’est la meilleure chose qui soit arrivée au vin autrichien. »