Poche figure nella lunga storia della NASCAR hanno il valore sentimentale che Dale Earnhardt Sr. ha nel cuore dei fan. Amato al massimo delle sue possibilità, la guida coraggiosa di Earnhardt e il suo fascino da duro lo hanno reso un successo per la comunità delle corse. Non solo definito dalla sua tragica fine, Earnhardt è un’ispirazione per le persone che possono non avere tutte le carte impilate a loro favore, ma ancora vogliono assaggiare il successo.
Tenendolo in famiglia
Quando la gente pensa all’eredità Earnhardt, probabilmente pensa a Dale Sr. e a suo figlio. Tuttavia, l’amore della famiglia per le corse risale a un’altra generazione, dato che Ralph Earnhardt era una leggenda dell’automobilismo a tutti gli effetti.
Ralph era leggendario nel mondo delle corse non solo per la sua capacità di guidare attraverso le piste sterrate, ma condizionare le sue auto in modi che sono ancora utilizzati oggi. Il suo uso di scaglionamento dei pneumatici è ancora usato quando si preparano le auto per le gare oggi.
Ralph era un operaio di un cotonificio della Carolina del Nord, e ha usato le corse per ottenere qualche soldo extra per la sua famiglia. Nel 1956, fu il campione NASCAR Sportsman e si piazzò secondo nella gara Grand National. Anche se non fu mai il colosso che fu suo figlio, fu lui a porre le basi per le successive generazioni di Earnhardt.
L’ascesa di Dale Earnhardt Sr. alla ribalta
Ralph era un pilota di discreto successo in un’epoca in cui i piloti non erano in grado di raggiungere la celebrità al di fuori del mondo delle corse. Come tale, non ha avuto l’educazione privilegiata che tanti altri piloti potrebbero aver avuto con padri famosi. Ha dovuto lavorare sodo, andare a scuola e passare attraverso ostacoli simili che molti ragazzi attraversano.
Nato a Kannapolis, North Carolina nel 1951, Dale ha avuto un’educazione da colletto blu. Come studente, ha lottato per tenere il passo con il lavoro scolastico e ha abbandonato dopo due tentativi in terza media.
Ha iniziato a correre come un bambino, utilizzando una Ford Sedan rosa caldo che ha ottenuto dai suoi vicini. Si sposò a 17 anni ed ebbe il suo primo figlio un anno dopo. Quel matrimonio durò solo due anni, e in pochi mesi si sposò di nuovo. Quel matrimonio è durato cinque anni.
Quando Dale aveva 22 anni, la tragedia colpì la sua famiglia. Dale trovò suo padre morto sotto una macchina su cui stava lavorando. Era un attacco di cuore. Da lì, Earnhardt perseguì una carriera nelle corse, e sua madre gli diede tutte le auto di suo padre per fare pratica. Questa tragedia fu il campanello d’allarme di Dale che aveva bisogno di fare qualcosa nella sua vita per uscire dalla sua situazione attuale.
Seguendo le orme del padre
Dale partecipò alla sua prima gara professionale, la Winston Cup, nel 1975. La sua capacità di scivolare sulla pista con precisione e compostezza lo rese uno dei favoriti nella comunità delle corse. Dopo essersi fatto strada nella World 600 Cup, Earnhardt era sulla mappa della NASCAR, e nel 1979 ha accettato il premio NASCAR Rookie of the year.
Fino a quando Jeff Gordon entrò in scena negli anni ’90, Dale era il volto della NASCAR. Anche se la sua dedizione a questo sport ha finito per dividere il suo secondo matrimonio, lo ha anche reso un grande successo.
Come ha scalato la scala, ha trasformato il suo nome in un marchio internazionale, con la Dale Earnhardt, Inc. che è diventata una potenza nello sport. Nel 2000, un quarto di tutte le vendite di merchandising della NASCAR è andato al paraphernalia legato a Earnhardt.
Nel 2001, Earnhardt aveva vinto 76 gare, innumerevoli campionati e altri riconoscimenti, ed era entrato nel mainstream come volto della comunità delle corse. Entrando i suoi 50 anni, stava ancora ottenendo fatto sulla pista quando la tragedia ha colpito.
Cercando di aiutare suo figlio, Dale Jr., arrivare al traguardo, ha sacrificato la sua auto per giocare un po’ in difesa. Il risultato fu mortale, e il mondo delle corse non fu più lo stesso.
Earnhardt ha dovuto lavorare duramente per arrivare dov’era, e la tragedia del finale della sua storia non cancella il trionfo che l’ha preceduta. Il suo nome è ancora tra i più riconoscibili nello sport. Una volta incapace di superare il liceo, Earnhardt ha usato le sue capacità per avere successo alle sue condizioni, e il mondo delle corse gli sarà per sempre grato per questo.