Più felice a casa con i suoi quaderni e il suo microscopio, evitava l’occhio pubblico. Le controversie lo facevano ammalare. Questo brillante osservatore della natura ha tenuto nascosta per decenni la sua idea più originale e rivoluzionaria. Eppure oggi, due secoli dopo la nascita di Charles Darwin, quasi tutti conoscono il suo nome. Che cosa ha fatto Darwin, e perché è ancora così importante?
Osservando la natura in tutte le sue forme – dai bradipi fossili ai tordo, dalle primule ai bambini – Darwin vide che siamo tutti imparentati. Ogni essere vivente condivide un antenato, concluse, e la vasta diversità della vita sulla Terra è il risultato di processi all’opera per milioni di anni e ancora oggi. La spiegazione di Darwin di questo grande sviluppo della vita nel tempo – la teoria dell’evoluzione per selezione naturale – ha trasformato la nostra comprensione del mondo vivente, proprio come le idee di Galileo, Newton e Einstein hanno rivoluzionato la nostra comprensione dell’universo fisico. Ci permette di decifrare i nostri geni e combattere i virus, e di capire il record fossile della Terra e la ricca biodiversità. Semplice ma a volte controversa, fraintesa e abusata per scopi sociali, la teoria rimane incontrastata come il concetto centrale della biologia. Charles Darwin, rivoluzionario riluttante, alterò profondamente la nostra visione del mondo naturale e il nostro posto in esso.
Charles Darwin guardò da vicino la vita. La vasta e meravigliosa diversità della vita sulla Terra, dai cirripedi alle farfalle, dagli struzzi alle orchidee, lo incuriosiva. Innumerevoli specie, viventi ed estinte – perché così tante? Alcune erano solo leggermente diverse l’una dall’altra, cosa poteva spiegarlo? Ogni organismo così meravigliosamente adattato al suo ambiente: come poteva accadere?