Dave Pope

Anche se ha trascorso solo due stagioni complete nelle leghe maggiori, Dave Pope ha giocato in una delle partite più memorabili della storia del baseball. Era la partita che presentava “la presa”, la spettacolare giocata di Willie Mays su una palla colpita da Vic Wertz dei Cleveland Indians nell’ottavo inning della prima partita delle World Series del 1954, con il punteggio di 2-2 e corridori in prima e seconda base, che salvò la partita per i New York Giants. Due inning dopo “la presa”, nella parte inferiore del decimo inning, Pope, che giocava in campo destro per gli Indians, poteva solo chiedersi cosa avrebbe potuto essere dopo aver saltato per una palla volante colpita da Dusty Rhodes che atterrò appena oltre la sua portata lungo la linea del campo destro e nei posti per un home run vincente. I Giants continuarono a spazzare la serie dagli Indians in quattro riprese.

“C’era solo una leggera brezza là fuori quel giorno verso gli spalti”, ha ricordato Pope. “Se il vento non avesse soffiato, credo che avrei preso la palla. Dopo tutto, la palla ha appena colpito sopra il cemento. …. Quando si guarda a un colpo come quello di Dusty Rhodes, che era cosa – 200 e qualcosa lungo la linea del campo destro? E quando pensi a un home run di 250 piedi e pensi a un out di 410 piedi, è qualcosa che non sembra corrispondere. Ma è così che va il gioco”.

David Pope è nato il 17 giugno 1921, in una famiglia di 15 figli, a Talladega, Alabama. Suo padre, Willie, era un agricoltore ed era sposato con Sussie, secondo il censimento degli Stati Uniti del 1930. La famiglia di Pope si trasferì a nord a Liberty, Pennsylvania, appena fuori Pittsburgh, quando era giovane e lì crebbe. Da giovane ha praticato il baseball in un modo che per anni ha pensato fosse unico, fino a quando ha scoperto più tardi nella vita che non era solo, che in realtà era in buona compagnia.

“Io… non pensavo che nessun altro avesse mai sperimentato quello che ho fatto nei miei giorni giovani – nei giorni della mia infanzia – e cioè colpire tappi di bottiglia e manici di scopa. Ho ascoltato (Hank Aaron) e ha detto che l’ha fatto, questo è il modo in cui ha imparato a colpire, anche.”

Pope ha recitato nel baseball e nel basket alla Liberty High School. Dopo il diploma nel 1939 entrò all’Università di Pittsburgh, dove giocò a baseball per tre anni. Aveva intenzione di diventare un medico, ma invece si arruolò nell’esercito durante la seconda guerra mondiale. Dopo il suo congedo dall’esercito, dopo aver servito per un anno, iniziò la sua carriera di baseball. Nella sua prima stagione, nel 1946, giocò nelle Negro Leagues, prima con gli Homestead Grays e poi con i Pittsburgh Crawfords.

Pope sposò Nellie Archie il 9 ottobre 1947. Hanno avuto quattro figli insieme – tre figlie (Linda, Elaine, Sharyon) e un figlio (Vincent) – e in seguito hanno avuto dieci nipoti e tre pronipoti.

Nel 1948, Pope ha firmato con Farnham della Quebec Provincial League, una lega semipro indipendente al tempo, dove ha giocato, insieme a uno dei suoi fratelli, Willie, per due stagioni. Nel 1949, considerato da alcuni come l’anno d’oro del baseball del Quebec, la Provincial League era diventata famosa come un rifugio per i diseredati del baseball. “Ex giocatori della Negro League, giovani latini, sfollati della Major League dagli anni della guerra, talenti locali coltivati in casa, tutti erano i benvenuti.”

Farnham, nel frattempo, era diventata una solida parte della Provincial League, essendo emersa come una buona città di baseball durante la guerra. Conosciuta per il suo legame con la comunità nera di baseball, Farnham mise in campo squadre interessanti anche se non sempre di successo, ottenendo poi un riconoscimento nazionale quando nel 1951 divenne la prima squadra del Baseball Organizzato ad avere un manager afroamericano, Sam Bankhead.

Pope si comportò bene nelle sue due stagioni con Farnham. Anche se la sua squadra finì ultima nel 1948, batté .361, battendo 23 fuoricampo e battendo 72 corse in 98 partite. Ha mantenuto il ritmo nel 1949, ancora una volta battendo oltre .300, con 19 fuoricampo e 77 RBI, come ha contribuito a guidare Farnham, pur finendo quinto (su sei squadre) nella stagione regolare con un marchio 42-55, alla serie di campionato, dove ha spinto i Cubs Drummondville pesantemente favoriti al limite della serie di nove partite.

La squadra di Drummondville presentava diversi giocatori che sarebbero diventati major leaguers, tra cui Vic Power e Sal Maglie, che giocava lì perché era stato bandito dal Baseball Organizzato per aver giocato nella Mexican League di Jorge Pasqual. Maglie, che cinque anni dopo salì sul monte di lancio per i Giants in quella famosa gara uno delle World Series del ’54, lanciò per i Cubs nella partita decisiva della serie del campionato della Provincial League. Sembrava che la squadra di Farnham di Pope stesse per sconvolgere Maglie e i Cubs, e vincere la serie, dato che aveva un vantaggio di 1-0 al settimo inning. Tuttavia, Drummondville esplose per cinque corse e andò a vincere il campionato.

Dopo i suoi due anni in Quebec, Pope fu firmato nel 1950 come agente libero dai Cleveland Indians. Hank Greenberg, lo slugger della Hall of Fame e all’epoca general manager e parzialmente proprietario degli Indians, era accreditato in quegli anni di aver sponsorizzato più giocatori afroamericani di qualsiasi altro dirigente di baseball, e come giocatore aveva accolto pubblicamente Jackie Robinson nel 1947. Per Pope, essendo cresciuto in una città integrata della Pennsylvania e avendo appena giocato due stagioni in una lega canadese integrata, il baseball organizzato ci volle un po’ per adattarsi.

“. . . (W)when I first joined the Indians, the integration had not really caught on at that time in sports and a very disappointing situation was in spring training,” Pope said of his first spring training in the Indians’ farm system. “C’erano due edifici separati per i giocatori, uno era per i giocatori bianchi e l’altro era per i giocatori neri. Non sarebbe stato così male, ma il posto in cui vivevano i giocatori neri era un capanno degli attrezzi svuotato… forse circa 30 per 30 o qualcosa del genere. Eravamo in otto ed eravamo in letti a castello doppi in quell’edificio mentre gli altri giocatori avevano – non erano lussuosi ma erano strutture in quello che chiamavano ‘Wigwam’. Noi eravamo nel teepee, loro erano nel wigwam.”

Mentre la segregazione era una parte spiacevole della vita fuori dal campo, Pope ricordava pochi incidenti razzisti sul campo, ricordando che i suoi compagni di squadra, sia bianchi che neri, erano amichevoli tra loro. Riflettendo sulla sua esperienza di gioco nel 1952 per la squadra agricola di Indianapolis degli Indiani, ha detto che il desiderio di vincere e la necessità di esibirsi insieme come una squadra ha fatto di più per unire una squadra che le differenze razziali hanno fatto per separarli.

La prima tappa di Pope dopo essere stato firmato da Greenberg fu a Wilkes-Barre nella Classe A Eastern League, dove ha giocato per due stagioni, 1950 e 1951. Batté .268 nel 1950 e guidò la Eastern League in tripli con 18. Nel 1951 batté .309 con 15 fuoricampo e 95 RBI, e ancora una volta guidò la lega in tripli (13), così come in corse segnate con 113.

Pope fu spostato al Triple-A Indianapolis Indians nel 1952 ed ebbe probabilmente la sua migliore stagione della lega minore: battendo un leader della lega .352, ha raccolto 167 colpi, 49 per basi extra (29 doppi, 7 tripli, 13 home run), e 79 RBI in 126 partite. Ha snocciolato strisce di battuta di 18 e 15 partite, ha giocato bene nel campo esterno ed è stato nominato nella squadra all-star della post-season. Ottenne una breve chiamata a metà stagione per gli Indians, facendo il suo debutto il 1 luglio poco dopo aver compiuto 31 anni (anche se alcuni conti al momento lo elencavano come 27). Ha lasciato un’impressione – e il gioco – nella sua prima apparizione: “Il suo zelo per il gioco fu evidente la prima volta che scese in campo quando si schiantò contro il muro del campo destro (di cemento) e subì una contusione al petto mentre inseguiva una palla in foul”. Pope fu costretto a lasciare la partita a causa dell’infortunio. Rimase con il club madre per due settimane prima di tornare a Indianapolis per finire la stagione della lega minore.

Pope tornò a Indianapolis per la stagione 1953 e batté .287 in 154 partite, con 172 colpi, 101 corse, 33 doppi, 14 tripli, 24 home run e 88 RBI. Dopo due solide stagioni a Indianapolis, aveva dimostrato di essere pronto a passare alle leghe maggiori. Nel 1954, entrò nel roster di Cleveland, una squadra che avrebbe vinto 111 partite di regular-season e giocato nelle World Series.

Anche se non era un titolare, Pope giocò un ruolo importante nel 1954. Batté .294 come riserva e colpì .381 in 24 apparizioni di pinch-hitting, raggiungendo la base 11 volte.

La conquista del pennant da parte degli Indians del 1954 interruppe la spettacolare serie di campionati degli Yankees sotto il manager Casey Stengel. Pope vide delle somiglianze tra quelle squadre Yankee e il club di Cleveland del ’54. “Stengel aveva due ballclub in cui poteva semplicemente chiudere gli occhi e tirare dalla panchina e dire: ‘Vai avanti là dentro’. Bene, nel ’54, Cleveland era molto simile a questo. Non avevamo due ballclub, ma avevamo un sacco di giocatori extra che erano performanti. Al Lopez non aveva troppi problemi quell’anno a fare le cose perché chiunque chiamasse, la squadra non perdeva molto. Ragazzi come me, come Sam Dente, Wally Westlake, Hank Majeski – alcuni di loro erano stati regolari e stelle prima ma erano nei loro anni calanti e alcuni di noi non avevano mai raggiunto quel livello di celebrità, ma quell’anno tutti ebbero un buon anno. Non importava cosa succedesse, se Lopez aveva bisogno di un pinch hitter o se aveva bisogno di un interbase per giocare o qualsiasi cosa di cui avesse bisogno, era lì. I giocatori hanno prodotto per lui.”

Pope ha sentito che anche il coaching staff degli Indiani ha avuto un impatto significativo sul successo della squadra. “Penso che i ragazzi che hanno fatto quel club erano gli allenatori: Tony Cuccinello, Red Kress, Mel Harder, e Bill Lobe, e ragazzi come loro che tenevano la squadra in prua e la tenevano sciolta, per così dire. Penso che gli allenatori abbiano contribuito molto di più di quanto la gente dia loro credito per fare, per quanto riguarda il morale della squadra e così via.”

Mentre Pope ha giocato un ruolo limitato nelle World Series, andando 0-for-3 con una passeggiata e uno strikeout, il suo gioco durante la stagione ha portato il manager Lopez e la stampa a credere che il 1955 avesse un sacco di promesse per lui. “Il tranquillo e laborioso Dave Pope ha solo bisogno di mostrare un miglioramento in difesa per catturare il posto in campo destro”, scrisse un corrispondente di The Sporting News. “Ha un braccio forte e una buona velocità, ma ha avuto momenti di incertezza come flychaser. ‘È tutta una questione di esperienza’, sottolinea Lopez. ‘Non è abituato ai ball park e questo fa una grande differenza nel gioco da esterno. Devi conoscere le luci e le ombre”. Cita l’improvviso sviluppo di Al Smith nell’outfield. Potrebbe succedere anche a Dave”, spera il manager. Ha tutti gli strumenti”. “

Durante l’offseason Pope ha continuato a lavorare sul suo gioco, tornando nella lega venezuelana per giocare con Santa Maria. Era la sua quarta stagione in una lega invernale; aveva giocato a Porto Rico per San Juan nel 1951-52 e 1952-53, e con Gavilanes nella lega venezuelana nel 1953-54. Nei due anni di Pope nella lega venezuelana, ha ottenuto quasi 450 battute, colpendo un leader della lega .345 nel 1953-54 e .322 nel ’54-55. Con gli Indians nel 1955 Pope stava battendo .298 in 35 partite con sei fuoricampo, compreso un grande slam, quando il 15 giugno fu scambiato con i Baltimore Orioles insieme all’esterno Wally Westlake per l’esterno Gene Woodling e il terza base Billy Cox. (Cox si rifiutò di presentarsi alla sua nuova squadra così gli Orioles inviarono denaro a Cleveland per completare lo scambio). Anche se giocò più frequentemente per gli Orioles che per gli Indians, la sua produzione di battute e home-run diminuì e la sua media per entrambe le squadre fu di .264 con sette home run. Nel maggio della stagione successiva, gli Orioles scambiarono Pope a Cleveland per l’outfielder Hoot Evers. Pope giocò in appena 37 partite per Baltimore e Cleveland combinate nel 1956, passando la maggior parte della stagione a Indianapolis, dove colpì .302 con 25 home run e 76 RBI in 100 partite. Questo gli valse una chiamata di ritorno a Cleveland alla fine della stagione, ma sarebbe stata l’ultima, visto che giocò la sua ultima partita in Major League il 30 settembre.

“Ho lasciato Cleveland nel ’57 (per i San Diego Padres nella Pacific Coast League) e certamente ho pensato che avrei avuto un’altra possibilità nelle grandi leghe perché il modo in cui ho lasciato è stato piuttosto deludente”, ha detto Pope all’intervistatore Brent Kelley. “Quell’anno penso di aver avuto un eccellente allenamento primaverile. In primo luogo, non sentivo che avrei dovuto essere la persona che andava nelle leghe minori, perché sentivo che mi ero comportato bene come qualsiasi altro outfielder del ballclub. Non capivo tutta quella roba sulle opportunità di giocare nelle leghe maggiori, su quanti anni avevi nelle leghe maggiori, sul sistema di anzianità e tutto quel genere di cose. Ho solo sentito che il miglior giocatore dovrebbe essere sul campo di gioco, e non era il caso; ma ho avuto un buon allenamento primaverile, e ho sentito che non sarei dovuto andare a San Diego quell’anno.”

Giocando con i Padres PCL nel 1957 e 1958, Pope era un modello di coerenza, con statistiche quasi identiche in entrambi gli anni. Nel 1957 batté .313 con 18 fuoricampo e 83 RBI in 129 partite, e nel 1958 colpì .316 con 19 fuoricampo e 96 RBI in 142 partite.

Pope fu classificato che non ebbe la possibilità di tornare nelle majors. “Dopo che non ho avuto l’opportunità di tornare dopo i primi anni – era il ’57 – e aver vinto il Most Valuable Player Award per il club di San Diego, inoltre, ho iniziato a diventare un po’ frustrato in quel momento perché sentivo che se i Cleveland Indians non avevano intenzione di riportarmi nelle grandi leghe, che avrei dovuto essere rilasciato o venduto a qualche altro ballclub. Più tardi, ho scoperto che c’erano opportunità che ciò accadesse, ma non mi hanno venduto. Infatti, Hank Greenberg (general manager di Cleveland) venne lì e ne parlammo e mi disse che aveva l’opportunità di vendermi ad un paio di ballclub ma sentiva che non voleva liberarsi del miglior giocatore della Pacific Coast League. Non riuscivo a capire il suo ragionamento, così abbiamo avuto una conversazione un po’ accesa su questo.”

Poi, dopo la stagione 1958, gli Indiani hanno venduto Pope a Toronto della International League. Giocò per Toronto nel 1959 e per gli Houston Buffs dell’American Association nel 1960, battendo nelle .270 in entrambe le stagioni. Tornato a Toronto nel 1961, fu un giocatore part-time prima di ritirarsi all’età di 40 anni.

Dopo il ritiro, Pope ha lavorato in un programma di consulenza sul lavoro con il Cleveland Recreation Department. Ha allenato il baseball amatoriale ed è stato un membro attivo della First Zion Baptist Church di Cleveland. In seguito divenne un supervisore per la Equal Employment Opportunity Commission, poi andò in pensione nel 1994. Cinque anni dopo, il 28 agosto 1999, Pope morì di leucemia all’età di 78 anni a Cleveland. È sepolto al Lake View Cemetery.

Riflettendo sulla sua carriera, Pope ha detto a Brent Kelley: “Sento la gente parlare di grandi imprese che hanno fatto; non me le sono mai ricordate. Non mi sono mai preoccupato delle statistiche. Non mi sono mai preoccupato delle medie di battuta o altro. Quando leggevo il giornale il giorno dopo, leggevo le parti importanti sulla vittoria e la sconfitta e questo era tutto.”

Questa biografia è inclusa nel libro Pitching to the Pennant: The 1954 Cleveland Indians (University of Nebraska Press, 2014), a cura di Joseph Wancho. Per maggiori informazioni, o per acquistare il libro dalla University of Nebraska Press, clicca qui.

Note