Ha vinto il secondo maggior numero di partite di qualsiasi lanciatore negli anni ’80, è stato un sette volte All-Star e ha contribuito a trasformare i Toronto Blue Jays da scantinati di espansione a campioni del mondo. Ma Dave Stieb può essere meglio conosciuto per la sua terribile fortuna nel tentativo di chiudere no-hitters. Quattro volte in cinque anni, Stieb ha raggiunto il nono inning con no-hitters. Tre volte in 12 mesi, ha effettivamente raggiunto l’ultimo out di un no-hitter. Ogni volta ha mancato di finire l’offerta. Proprio quando sembrava che Stieb non si sarebbe mai unito al club dei no-hit, il 2 settembre 1990, completò con successo la partita che, un quarto di secolo dopo, rimase l’unico no-hitter nella storia dei Blue Jays.
David Andrew Stieb è nato il 22 luglio 1957, a Santa Ana, California. Il padre di Stieb era un imprenditore. Suo fratello maggiore, Steve, era un catcher nel sistema Atlanta Braves per tre stagioni, battendo .217 come un professionista e mai raggiungendo sopra Double-A ball. Dave inizialmente ha fatto un tonfo nel baseball come outfielder, piuttosto che come lanciatore. Si descrisse come avente “una discreta potenza e un braccio eccezionale”, ma notò che “non aveva mai lanciato un lancio competitivo fino a quando non giocai per la Southern Illinois University – e poi solo nelle emergenze”.1 Infatti, Stieb colpì .394 con 12 home run e 48 RBI nel 1978 come junior, e fu nominato nella squadra All-American di The Sporting News.2 Stieb ha notato nella sua autobiografia che ha lanciato un totale di 17 inning in quella stagione.3
Ma quando Toronto ha scelto Stieb al quinto turno del draft della Major League 1978, lo hanno visto come un lanciatore. Stieb ricordò in seguito che Toronto gli chiese se gli sarebbe dispiaciuto lanciare, e mentre lui era inizialmente riluttante, il suo atteggiamento cambiò quando i funzionari di Toronto gli dissero: “Il modo più veloce per farcela sarebbe lanciare”.4 Stieb lanciò un totale di 128 inning nelle leghe minori nel 1978 e 1979 prima che Toronto lo chiamasse nel club della grande lega, dove procedette a crescere come lanciatore sul più grande palcoscenico del baseball.
Stieb descrisse la sua roba nel 1986 come caratterizzata da una palla veloce in coda, una palla veloce regolare, una curva overhand lenta e dritta, una curva dura quasi laterale, una palla veloce da allenamento alla battuta, che Stieb chiamava “un pesce morto”, e uno slider, che divenne rapidamente il lancio di Stieb.5
Nei primi anni dei Blue Jays, Stieb potrebbe essere brillante, ma spesso ancora perdere partite. Come rookie nel 1979, Stieb compilò un record di 8-8 con un 4,31 ERA. Il resto del personale dei Blue Jays è andato 45-101, e le otto vittorie di Stieb erano solo un timido del leader della squadra. I Blue Jays finito all’ultimo posto nel 1980 e 1981, pure, e le lotte dietro di lui ha dato Stieb una reputazione per la competitività combattuta – e per non sempre accettando la mediocrità che lo circondò in quelle prime stagioni a Toronto. Sguardi ironici potrebbero essere sparati agli avversari, arbitri, o anche Blue Jays che ha fatto errori dietro Stieb. Col tempo avrebbe imparato a controllare tali scoppi, ma la sua reputazione come un feroce concorrente è stato fatto. Parlando di tale comportamento, il catcher dei Blue Jays Ernie Whitt ha detto di Stieb, “Questo è solo il suo trucco, il modo in cui compete. È così sul campo da golf, giocando a carte, qualunque cosa. “6
Nel 1980 Stieb fece la sua prima apparizione all’All-Star Game. Mentre finì la stagione 12-15 con una ERA di 3,71, Stieb fece 14 partite complete e finì tra i primi sette o otto lanciatori dell’AL in WAR. In una campagna del 1981 accorciata dallo sciopero, Stieb fu di nuovo un All-Star, e il suo punteggio di 11-10 (con una ERA di 3,19) segnò la prima volta che un lanciatore dei Blue Jays aveva lavorato 150 inning e completato la stagione con un record vincente.7 Stieb era infelice di giocare per una squadra così povera, e Toronto si impegnò in serie discussioni commerciali nella offseason che lo coinvolgevano, incluso un accordo contemplato che lo avrebbe spostato a Philadelphia per sei giocatori tra cui Ryne Sandberg.8
Stieb fu infine considerato troppo prezioso per essere scambiato. La stagione seguente, 1982, vide Toronto avvicinarsi alla rispettabilità con la migliore stagione nella giovane storia della franchigia. I Jays vinsero 78 partite, guidati da Stieb, che ottenne 17 vittorie e 19 partite complete, lanciando 288⅓ inning e finendo quarto nelle votazioni dell’AL Cy Young Award. Stieb vinse il premio AL Pitcher of the Year da The Sporting News.
I duri sentimenti di Stieb nei confronti di Toronto furono ampiamente appianati quando firmò un contratto di sei anni e 5 milioni di dollari prima della stagione 1983. Alla fine di maggio Stieb era 8-3 con una ERA di 1,66. Ha iniziato e vinto l’All-Star Game, e le sue 17 vittorie e 3,04 ERA hanno aiutato Toronto alla sua prima stagione vincente.
Stieb ha vinto altre 16 partite nel 1984 come Toronto finito secondo nella sua divisione al vincitore delle World Series, i Detroit Tigers. Per la terza stagione consecutiva, Stieb guidò l’American League in WAR per i lanciatori. Ancora una volta iniziò l’All-Star Game.
Nel 1985 Stieb guidò Toronto alla sua prima apparizione nella postseason. Fu solo 14-13, ma guidò la lega con un 2,48 ERA, e fu di nuovo un All-Star. Il 24 agosto 1985, Stieb completò otto inning senza colpi contro i White Sox prima che Rudy Law iniziasse il nono inning con un home run per rovinare il tentativo di non colpire. Ancora, Stieb aiutò Toronto a vincere la divisione. La LCS aveva cambiato i formati per i migliori quattro di sette, e quando Stieb chiuse Kansas City per otto inning per vincere gara uno, Toronto era in buona forma. In gara quattro Stieb ha lavorato sei inning di one-run baseball. Quando Toronto ha radunato per vincere nel nono inning, i Jays ha tenuto un vantaggio di 3 partite a 1 nella serie. Tuttavia, Toronto ha perso le ultime tre partite e quindi la serie, con Stieb prendendo la perdita in gioco sette. Ancora, Toronto ha esteso il suo contratto attraverso 1995.
Dopo aver vinto almeno 11 partite per sei stagioni e posting un ERA di non superiore a 3,71, Stieb ha avuto una campagna 1986 miserabile. Alla pausa All-Star, invece di iniziare la classica di mezza estate, fu bloccato a casa con un record di 2-9 e una ERA di 5,80. Un resoconto contemporaneo incolpò le scarse prestazioni di Stieb per alcuni persistenti problemi al gomito, che gli avevano fatto abbandonare il suo marchio di fabbrica slider.9 Qualunque sia il problema, Stieb migliorò nella seconda metà dell’anno, ma finì solo 7-12, con una ERA di 4,74. I Jays hanno anche lottato, finendo quarto nella AL East.
La stagione 1987 ha rappresentato qualcosa di un ritorno alla forma per Stieb. Ha iniziato a freddo, ma ha finito l’anno a 13-9, con un 4,09 ERA in 185 inning. La stagione si è conclusa in un disastro per i Blue Jays, però, come hanno tenuto un 3½-game piombo per il titolo AL East con solo sette partite da giocare. Toronto ha perso tutti e sette e Detroit ha vinto la divisione con una vittoria 1-0 sopra i Jays l’ultimo giorno della stagione. Durante quell’orribile corsa, Stieb contribuì con una deludente sconfitta in cui fu messo fuori gioco al quinto inning. Il manager Jimy Williams aveva fatto rimbalzare Stieb dentro e fuori la rotazione di partenza durante l’ultimo mese della stagione.
Durante l’offseason Toronto ha speso Stieb ampiamente, ma ha deciso di tenerlo.10 Infatti, dopo due stagioni difficili, Stieb mise insieme altre tre stagioni eccellenti dal 1988 al 1990, quasi eguagliando il suo lavoro dal 1982 al 1984 come prestazioni di punta della sua carriera.
Stieb raggiunse la pausa All-Star del 1988 con un record di 10-5 e una ERA di 2,93, che gli valse la sua sesta selezione All-Star Game degli anni ’80. Stieb vacillò un po’ a metà stagione, ma finì il 1988 con una serie di partite che dimostrarono sia quanto buono sia quanto sfortunato potesse essere.
Stieb diede un solo run in sette inning a Detroit il 13 settembre per rivendicare la sua 13ª vittoria della stagione. Il 18 settembre chiuse Cleveland con quattro colpi per la sua 14ª vittoria. Il 24 settembre Stieb affrontò nuovamente gli Indians, questa volta a Cleveland, e quasi fece la storia del baseball. Completò 8⅔ inning senza hit contro Cleveland e aveva un conto di 2 e 2 su Julio Franco. Franco mise a terra il lancio successivo in seconda base, dove la palla colpì una macchia lasciata allo stadio da una partita dei Cleveland Browns e rimbalzò sopra la testa del secondo baseman Manuel Lee per un singolo, rovinando il no-hitter.12 Un deluso Stieb ottenne poi l’ultimo out e completò il suo secondo shutout diretto. Dopo la partita disse ai giornalisti: “Avevo bisogno di un’oncia di fortuna proprio lì e cosa ho ottenuto? Sfortuna. Oh bene. “13
Incredibilmente, nella sua prossima partenza, l’ultima dell’anno, il 30 settembre, Stieb flirtò ancora con un no-hitter, mandando in pensione 26 Baltimore Orioles senza concedere una base. Ancora una volta, fu deluso, quando il pinch-hitter Jim Traber fece saltare un lancio 2-e-2 nel campo destro per un singolo. Stieb ritirò il battitore successivo per terminare la partita. “È un colpo al cuore”, ha ammesso dopo la partita. “Sono solo distrutto. Ti fai in quattro, la palla colpisce la mazza e aspetti. Poi non succede. “14
La linea finale di Stieb per il 1988 presentava un punteggio di 16-8 e una ERA di 3.04, così come una striscia di 31⅓ inning senza punteggio per finire l’anno. Nelle sue ultime tre partenze della stagione 1988, ha lanciato tre shutout, consentendo solo sei colpi nel corso dei 27 inning e due volte cadendo un passo corto di no-hitters. Anche i critici più duri di Stieb dovettero ammettere che aveva mostrato la capacità di dominare nuovamente i battitori avversari.
Dopo aver finito il 1988 così bene, Stieb e i Blue Jays ebbero entrambi un cattivo inizio del 1989. Il manager Jimy Williams fu licenziato il 14 maggio, a quel punto Toronto era 12-24 e Stieb aveva un 4.84 ERA. L’allenatore di lunga data dei Jays Cito Gaston riuscì a Williams, e la squadra si radunò a un marchio 77-49 per il resto della stagione, vincendo l’AL East. La memorabile stagione fu anche evidenziata dall’inaugurazione dello Skydome, il nuovo stadio all’avanguardia di Toronto.
L’anno fu memorabile per altri motivi per Stieb, che finì la stagione a 17-8 con una ERA di 3,35. Soffrì di nuovo il crepacuore quando il 4 agosto mise giù i primi 26 Yankees che aveva affrontato prima che Roberto Kelly rompesse il gioco perfetto con un doppio. Stieb colpì 11 battitori, e tenne duro per vincere la partita, 2-1, ma aveva ancora una volta perso un no-hitter sull’ultimo battitore. Stieb ha anche perso entrambe le sue partenze nella ALCS, come i Jays perso a Oakland in cinque partite.
La stagione 1990 ha dimostrato di essere uno strano, sia per Stieb e per i Blue Jays. Stieb era 11-3 alla pausa All-Star, e fu scelto per la sua settima (e ultima) squadra All-Star. Il 2 settembre fece un no-hitter agli Indians al Municipal Stadium, il primo (e unico) no-hitter dei Blue Jays.
Nella sua partenza successiva, l’8 settembre, Stieb vinse la sua 18ª partita dell’anno. Fece altre cinque partenze, ma non vinse un’altra partita. I Blue Jays, che hanno trascorso la maggior parte della stagione al secondo posto, hanno avuto un’impennata di fine stagione, e hanno condotto la gara AL East da 1½ giochi con otto partite da giocare. Hanno perso sei degli ultimi otto, e l’ultimo giorno della stagione necessario per battere Baltimora e hanno Boston perdere a Chicago per forzare un pareggio per la corona della divisione. Stieb lanciò bene, lavorando fino all’ottavo inning, ma il bullpen perse il vantaggio nello stesso momento in cui Boston superò Chicago, e Toronto fu eliminata dai playoff.
Ancora, Stieb aveva iniziato gli anni ’90 con una stagione di 18-6 e una ERA di 2,93, buona per il quinto posto nella votazione del Cy Young Award. Ma il resto della sua carriera ha incluso solo 10 vittorie più major-league. Stieb era efficace all’inizio della stagione 1991, andando 4-3 con un 3,17 ERA, ma la tendinite alla spalla e un’ernia del disco nella sua schiena lo limitò a solo nove partenze, l’ultima delle quali è venuto il 22 maggio.
Nel 1992 Toronto aveva finalmente formato il nucleo per vincere un campionato. Sfortunatamente o Stieb, fu ridotto a un piccolo giocatore. Era 4-6 con un 5,04 ERA in 96⅓ inning per Toronto, e la sua ultima apparizione dell’anno è venuto l’8 agosto. Di conseguenza, quando i Blue Jays hanno battuto gli Atlanta Braves nelle World Series, Stieb ha assaporato il momento, ma come spettatore ferito invece che come lanciatore titolare. “È stato molto agrodolce”, ha ammesso Stieb. Ha ricordato che quando le Series finirono “festeggiò come se avessi vinto l’ultima partita… ma non la guardo come qualcuno che ci ha giocato e l’ha vinta. “15
I Blue Jays non rinnovarono il contratto di Stieb dopo la stagione, e lui firmò un accordo free-agent con i Chicago White Sox per il 1993. Stieb fece solo quattro partenze con Chicago, andando 1-3 con un 6.04 ERA, prima di essere rilasciato. Stieb ha firmato un accordo di lega minore con i Kansas City Royals, ma sei settimane dopo è stato rilasciato di nuovo, e ha deciso di ritirarsi dal baseball.
Questo ha tenuto fino al 1998, quando Stieb era in allenamento primaverile come allenatore per Toronto. Aveva lanciato in numerose occasioni e non aveva notato il vecchio dolore al gomito. Alla fine fu convinto a chiedere al manager Tim Johnson una chance per lanciare.16 Stieb andò nei minori e lavorò per tornare ai Blue Jays per un ultimo hurrah. Stieb lanciò 19 volte, comprese solo tre partenze, e andò 1-2 con un 4,83 ERA. Dopo la stagione, Toronto si avvicinò a Stieb per continuare la sua carriera come un reliever, ma ha scelto invece di ritirarsi di nuovo, questa volta per sempre.
Stieb ha continuato a servire i Blue Jays come allenatore per alcuni anni, ma gradualmente alla deriva di nuovo a casa in Nevada, dove faceva parte di una società di costruzioni e trascorse gran parte del suo tempo con la sua famiglia. A partire dal 2016 Stieb è rimasto il leader di Toronto in molte categorie di lanciatori, tra cui vittorie (175), inning lanciati (2.873) e strikeout (1.658). Stieb ha lanciato cinque partite one-hit nella sua carriera, ma fa tesoro dei ricordi del giorno di settembre 1990 quando finalmente ha inchiodato il suo capolavoro no-hit.
Note
1 Dave Stieb con Kevin Boland, Tomorrow I’ll Be Perfect (Garden City, New York: Doubleday & Company, Inc, 1986), 14.
2 Lou Pavlovich, “Horner and Gibson Stand Out in Selections,” The Sporting News, 8 luglio 1978.
3 Stieb con Boland, 31.
4 Murray Chass, “Switch Helps Stieb’s Career,” New York Times, 3 giugno 1982.
5 Stieb con Boland, 80-81.
6 “Stieb Cools Temper, Gets Hot,” St. Louis Post-Dispatch, 31 luglio 1985.
7 Neil MacCarl, “Losing Toll on Jays’ Mattick,” The Sporting News, 24 ottobre 1981.
8 Peter Gammons, “’82 Will Be Brighter for These 10 Players,” The Sporting News, 2 gennaio 1982.
9 Moss Klein, “Beneath 30-Year Malaise, Pulse Felt in Tribe,” The Sporting News, 12 maggio 1986.
10 Neil MacCarl, “Blue Jays,” The Sporting News, 4 gennaio 1988.
11 Moss Klein, “Blue Jays at Critical Point; Next Is Critical List,” The Sporting News, 2 maggio 1988.
12 “Perez: One-Legged No-Hitter,” The Sporting News, 3 ottobre 1988.
13 Associated Press, “Stieb Loses No-Hitter With Two Outs in 9th,” Chicago Tribune, 25 settembre 1988.
14 Dan Hafner, “Baseball Roundup: Out Away, It’s Oh, No for Stieb No-Hitter Again,” Los Angeles Times, 1 ottobre 1988.
15 Dave Stieb, intervista telefonica con l’autore, 23 gennaio 2016.
16 Intervista Stieb.