David Rittenhouse fece molte scoperte importanti per gli Stati Uniti. Durante la prima parte della sua carriera fu un geometra per la Gran Bretagna, e più tardi servì nel governo della Pennsylvania. Il suo rilevamento del 1763-1764 del confine tra Delaware e Pennsylvania fu un cerchio di 12 miglia intorno alla Court House di New Castle, Delaware, per definire il confine settentrionale del Delaware. Il lavoro di Rittenhouse era così preciso e ben documentato che fu incorporato senza modifiche nel rilevamento di Charles Mason e Jeremiah Dixon del confine tra Pennsylvania e Maryland.
In seguito Rittenhouse contribuì a stabilire i confini di diversi altri stati e commonwealth sia prima che dopo l’indipendenza, compresi i confini tra New Jersey, New York e Pennsylvania. Nel 1763 Mason e Dixon iniziarono un rilevamento del confine tra Pennsylvania e Maryland, ma questo lavoro fu interrotto nel 1767. Nel 1784 Rittenhouse e Andrew Ellicott completarono questo rilevamento della linea Mason-Dixon fino all’angolo sud-ovest della Pennsylvania. Quando il lavoro di Rittenhouse come topografo finì, egli riprese i suoi interessi scientifici.
Transito di VenereModifica
Nel 1768, lo stesso anno in cui divenne membro dell’American Philosophical Society, Rittenhouse annunciò il progetto di osservare un transito di Venere sul Sole da diverse località. L’American Philosophical Society convinse la legislatura a concedere 100 sterline per l’acquisto di nuovi telescopi, e i membri si offrirono volontari per presidiare la metà delle 22 stazioni di telescopi quando l’evento arrivò.
Il transito di Venere avvenne il 3 giugno 1769. La grande eccitazione di Rittenhouse nell’osservare il poco frequente transito di Venere (per il quale si era preparato per un anno) portò al suo svenimento durante l’osservazione. Oltre al lavoro di preparazione, era stato malato anche la settimana prima del transito. Sdraiato sulla schiena sotto il telescopio, allenato al sole del pomeriggio, riprese conoscenza dopo pochi minuti e continuò le sue osservazioni. Il suo resoconto del transito, pubblicato nelle Transazioni dell’American Philosophical Society, non menziona il suo svenimento, anche se è altrimenti meticoloso nella sua registrazione e documentato.
Rittenhouse ha usato le osservazioni per calcolare la distanza dalla Terra al Sole di 93 milioni di miglia. (Questa è la distanza media approssimativa tra la Terra e il Sole.) Il rapporto pubblicato del transito fu salutato dagli scienziati europei, e Rittenhouse corrisponderà con famosi astronomi contemporanei, come Jérôme Lalande e Franz Xaver von Zach.
OrreryEdit
Nel 1770, Rittenhouse completò un orrery avanzato. In riconoscimento del risultato, il College of New Jersey concesse a Rittenhouse una laurea honoris causa. Il college ha poi acquisito la proprietà dell’armeria. Rittenhouse realizzò un nuovo modello più avanzato che rimase a Filadelfia. Lo Stato della Pennsylvania pagò a Rittenhouse 300 sterline come tributo per il suo risultato. Uno degli aiutanti di Rittenhouse nel progetto fu Henry Voigt, orologiaio e Capo Coniatore sotto Rittenhouse alla zecca. Voigt in seguito riparò l’orreria nel 1806 e fu un precedente co-inventore del primo battello a vapore pratico con John Fitch.
United States MintEdit
David Rittenhouse fu tesoriere della Pennsylvania dal 1777 al 1789, e con queste abilità e l’aiuto di George Washington, divenne il primo direttore della Zecca degli Stati Uniti. Il 2 aprile 1792, la Zecca degli Stati Uniti aprì le sue porte, ma non avrebbe prodotto monete per quasi quattro mesi. Rittenhouse credeva che il design di una moneta riflettesse la raffinatezza e la cultura di un paese. Le prime monete furono fatte da posate fornite da Washington stesso la mattina del 30 luglio 1792. Le monete furono coniate a mano da Rittenhouse, per testare la nuova attrezzatura, e furono date a Washington come segno di apprezzamento per i suoi contributi alla realizzazione della Zecca degli Stati Uniti. Il disegno della moneta non era stato approvato dal Congresso. La produzione di monete su larga scala non iniziò fino al 1793. Rittenhouse si dimise dalla Zecca il 30 giugno 1795, a causa della cattiva salute. Nel 1871 il Congresso approvò una medaglia commemorativa in suo onore.
Ulteriori contributiModifica
Nel 1781 Rittenhouse divenne il primo americano ad avvistare Urano.
Nel 1785 Rittenhouse realizzò forse il primo reticolo di diffrazione utilizzando 50 capelli tra due viti finemente filettate, con una spaziatura approssimativa di circa 100 linee per pollice. Questa era più o meno la stessa tecnica che Joseph von Fraunhofer usò nel 1821 per il suo reticolo di diffrazione a filo.