Consumers Union

101 Truman Avenue
Yonkers, New York 10703-1057
U.S.A.
(914) 378-2000
Fax: (914) 378-2900
Web site: http://www.consumerreports.org

Nicht gewinnorientiertes Unternehmen
Gegründet: 1936
Mitarbeiter: 455
Umsatz: $120 Millionen (1997)
SICs: 2721 Zeitschriften; 2741 Sonstiges Verlagswesen; 8299 Schulen & Bildungsdienstleistungen, nicht anderweitig klassifiziert; 8999 Dienstleistungen, nicht anderweitig klassifiziert; 8733 Nichtkommerzielle Forschungsorganisationen; 8734 Prüflaboratorien

Consumers Union ist die gemeinnützige Organisation, die die Monatszeitschrift Consumer Reports herausgibt, die sich zum Ziel gesetzt hat, den Verbrauchern Informationen und Ratschläge zu einem breiten Spektrum von Verbraucherthemen zu geben, einschließlich Produktsicherheit, Gesundheitsfürsorge, Finanzdienstleistungen und Lebensmittelproduktion. Im Laufe der Jahre hat das Magazin Consumer Reports eine große und treue Fangemeinde von etwa 20 Millionen Lesern gewonnen, was vor allem auf seinen Ruf der Unparteilichkeit zurückzuführen ist. Vor der Veröffentlichung jeder Ausgabe des Magazins arbeiten mehr als 100 Experten in 47 Labors, um die Leistung, Sicherheit, Zuverlässigkeit und den Wert von Produkten zu testen, zu analysieren, zu bewerten und zu beurteilen, die von Unternehmen in aller Welt hergestellt werden. Consumers Union nimmt keine Gebühren für Produktproben an und verweigert die Genehmigung für die kommerzielle Verwendung ihres Namens auf Testergebnissen für ein von ihr bewertetes Produkt. Neben einem nationalen Test- und Forschungszentrum in Yonkers, New York, und einer Autotesteinrichtung in East Haddam, Connecticut, unterhält Consumers Union Büros in Washington, D.C., Austin, Texas, und San Francisco, um vor staatlichen und bundesstaatlichen Regulierungsbehörden auszusagen und Klagen im Namen der Verbraucher in den Bereichen Produktsicherheit, Wohnungswesen, Umwelt, wirtschaftliche Diskriminierung und Telekommunikation einzureichen, um nur einige zu nennen. Consumers Union hat außerdem das Consumer Policy Institute gegründet, das ebenfalls in Yonkers, New York, ansässig ist, um Forschungsarbeiten durchzuführen und Bildungsprogramme in den Bereichen giftige Luftverschmutzung, Gesetze über das Recht der Gemeinden auf Kenntnisnahme, Pestizide und Biotechnologie durchzuführen.

Frühere Geschichte

Consumers Union entstand aus einem Buch mit dem Titel Your Money’s Worth, geschrieben von F. J. Schlink und Stuart Chase. Als das Buch 1927 zum ersten Mal erschien, wurde es schnell zu einem Bestseller, und es ist leicht zu verstehen, warum. Das Buch war das erste seiner Art, das die Betrügereien und Manipulationen bei der Herstellung von Lebensmitteln, Medikamenten, Kosmetika, Autos und Haushaltsgeräten detailliert beschrieb und deutlich aufzeigte, wie die Verbraucher Opfer von Unehrlichkeit und falschen Angaben wurden, die auf dem Markt üblich waren. Die Popularität des Buches kann als ein Hinweis auf das Wachstum der modernen Verbraucherbewegung in den Vereinigten Staaten in den 1920er Jahren gesehen werden. Autoren wie Upton Sinclair hatten bereits die Probleme in der Lebensmittelindustrie aufgedeckt, und Präsident Herbert Hoover, selbst Ingenieur, hatte die Bildung von Gruppen wie der American Standards Association gefördert und dem National Bureau of Standards mehr Befugnisse übertragen, um ein Normungssystem für die Prüfung von Lebensmitteln, Textilien und anderen Produkten vorzuschreiben, die die amerikanische Regierung wahrscheinlich kaufen würde.

Schlink, ein ehemaliger Mitarbeiter des National Bureau of Standards, nutzte dessen Arbeit und Ergebnisse als Modell für die Prüfung von Produkten, die von Verbrauchern verwendet wurden. Nach der Veröffentlichung seines Buches nutzte Schlink seinen Männerclub in White Plains, New York, dem er angehörte, und fasste die Erfahrungen zusammen, die die Mitglieder des Clubs mit bestimmten Produkten gemacht hatten. Er stellte seine Ergebnisse in der Consumer Club Commodity List zusammen und begann, vervielfältigte Kopien der Listen für je einen Dollar zu verkaufen. Bis 1929 hatte Schlink eine derart begeisterte Resonanz in der Öffentlichkeit erhalten, dass er die Consumers‘ Research gründete, eine Organisation, die als gemeinnütziges Unternehmen für Verbrauchertests gegründet wurde – die erste Organisation dieser Art in der Welt. Schlink eröffnete ein Büro in New York City und benannte seine vervielfältigte Liste in Consumers‘ Research Bulletin um. Bis 1933 gab es über 42.000 Abonnenten.

1933 beschloss Schlink, sein Unternehmen von New York City in das ländliche Dorf Washington, New Jersey, zu verlegen. Doch schon nach kurzer Zeit waren die Ingenieure und Journalisten, die den Kern seiner Belegschaft bildeten, desillusioniert vom Landleben, den langen Arbeitszeiten und der niedrigen Bezahlung, die Schlink durchgesetzt hatte. Als die Mitarbeiter um eine Gehaltserhöhung baten, wurde ihr Antrag kurzerhand abgelehnt. Als drei Mitarbeiter versuchten, innerhalb von Consumers‘ Research eine Gewerkschaft zu gründen, wurden sie von Schlink entlassen. Sein Vorgehen führte jedoch zu einem Streik und der Forderung, nicht nur die Entlassenen wieder einzustellen, sondern allen Beschäftigten eine Lohnerhöhung zu gewähren. Schlink schlug mit Streikbrechern und Privatdetektiven zurück, lehnte eine Vermittlung oder ein Schiedsverfahren ab und bezeichnete die Streikenden als Kommunisten.

Im Februar 1936 beschlossen die Streikenden von Consumers‘ Research, in New York City eine eigene Organisation zu gründen. Unter dem Namen Consumers Union brachte die neue Organisation Journalisten, Ingenieure, Akademiker und Wissenschaftler zusammen, die sich für die Prüfung der von den Verbrauchern verwendeten Produkte einsetzten. Arthur Kallet, ein Ingenieur und ehemaliger Direktor von Consumers‘ Research, der sich den Streikenden gegen Schlink angeschlossen hatte, wurde zum ersten Direktor der Organisation ernannt. Im Mai desselben Jahres erschienen die Consumers Union Reports mit ausführlichen Artikeln, in denen Milch, Seife, Strümpfe, Frühstücksflocken, Kreditgenossenschaften und Alka-Seltzer bewertet und beurteilt wurden. Mit wenig Geld und einer Auflage von nur 4.000 Exemplaren war die Organisation in ihren ersten Berichten gezwungen, sich auf preiswerte Artikel wie Wärmflaschen, Radios und Ventilatoren zu konzentrieren. Die Berichte waren jedoch so erfolgreich, dass die Auflage bis Ende 1936 drastisch auf über 37.000 Abonnenten anstieg.

In den späten 1930er Jahren wurden die Consumers Union und ihre Berichte von den traditionellen Zeitschriftenverlegern stark angefeindet. Mehr als 60 Publikationen weigerten sich, der Consumers Union Werbefläche zur Verfügung zu stellen, da sie eine ausdrückliche Politik der namentlichen Kritik an Produkten verfolgte. Hinzu kam, dass Ende der 1930er Jahre, als die meisten Amerikaner noch unter der Depression litten, nicht viele Menschen die Berichte kauften, da sie keine großen Mengen an Konsumgütern kauften. Doch trotz dieser Herausforderungen wuchsen die Organisation und ihre Zeitschrift weiter. Bis 1939 zählte Consumers Union Reports über 85.000 Abonnenten.

Der Beginn des Zweiten Weltkriegs veränderte alles. Da der Schwerpunkt der Produktion auf der Herstellung von Panzern, Kanonen, Flugzeugen, Lastwagen und Militäruniformen lag und nicht auf Radios, Kühlschränken und Autos, hatten die Mitarbeiter von Consumers Union einfach nicht genug Produkte zum Testen und Bewerten. Als die Rationierung eingeführt wurde, war es für die Mitarbeiter der Organisation noch schwieriger, Artikel zu beschaffen, die sie normalerweise testeten, wie Schuhe und Seife. 1942 änderte die Consumers Union den Namen ihrer Zeitschrift von Consumers Union Reports in Consumer Reports, um darauf hinzuweisen, dass sie eine Dienstleistung für alle Verbraucher und nicht nur für Gewerkschaftsmitglieder anbot. Doch im selben Jahr sank die Auflage auf die Hälfte des Niveaus von 1939, und die Hauptgeschäftsstelle in New York City war gezwungen, ihr Personal zu reduzieren.

Die Nachkriegszeit

Als der Krieg 1945 zu Ende ging, waren die Consumers Union und ihre Zeitschrift auf ein schnelles Wachstum eingestellt. Nach fast fünf Jahren, in denen man sich mit dem Lebensnotwendigen begnügt hatte, waren die Menschen in ganz Amerika bereit, in einen Kaufrausch zu verfallen. Zum Glück für die Consumers Union wandte sich die amerikanische Öffentlichkeit an die Zeitschrift, um Ratschläge zu erhalten, was sie kaufen sollte. Im Jahr 1946 betrug die Auflage von Consumer Reports 100.000, stieg aber bis 1950 auf 400.000 an. 1952 veröffentlichte Consumer Reports die erste Tabelle über die Häufigkeit von Autoreparaturen, 1953 veröffentlichte das Magazin die erste einer Reihe von Artikeln und Tabellen über den Teer- und Nikotingehalt von Zigaretten und die Gefahren des Rauchens, und 1954 gab Consumer Reports die ersten Tests und Bewertungen von Farbfernsehgeräten heraus. Einer der wichtigsten Wendepunkte für Consumers Union war ebenfalls 1954, als die Organisation finanziell erfolgreich genug geworden war, um ihre Labor- und Testeinrichtungen zu erweitern und zu verbessern. Die Consumers Union zog von New York City nach Mt. Vernon, New York, um größere Räumlichkeiten für ihr Verwaltungsbüro und ihre Laboreinrichtungen zu nutzen.

Mit dem Umzug an einen neuen Standort beschloss die Consumers Union, nicht nur die Qualität von Konsumgütern zu testen und zu bewerten, sondern sich auch für die Interessen der Verbraucher einzusetzen. Mitarbeiter und Vorstandsmitglieder der Organisation begannen, regelmäßig vor Bundes- und Staatsausschüssen zu einer breiten Palette von Themen auszusagen, darunter verwässerte Schinken, die Preisfestsetzung bei Arzneimitteln und die Sicherheit von Kraftfahrzeugen. Gleichzeitig begann die Consumers Union aufgrund der steigenden Einnahmen aus den wachsenden Mitgliedsbeiträgen, verschiedene andere Verbrauchergruppen wie den American Council on Consumer Interests und Ralph Naders Center for Auto Safety finanziell zu unterstützen. Ende der 1950er Jahre war die Consumers Union groß und einflussreich genug geworden, um mit dem Aufbau einer weltweiten Verbraucherbewegung zu beginnen und neu gegründete Organisationen wie die International Organization of Consumers Unions und die in Großbritannien ansässige Consumer’s Association finanziell und beratend zu unterstützen. Als der Gründungsdirektor Arthur Kallet 1957 nach 21 Jahren engagierter Arbeit in den Ruhestand ging, war die Consumers Union zur größten und einflussreichsten Organisation zur Förderung der Verbraucherinteressen herangewachsen.

Unternehmensperspektiven:

Testen, informieren, schützen. Consumers Union, Herausgeber von Consumer Reports, ist eine gemeinnützige Organisation, die 1936 gegründet wurde, um die Verbraucher mit Informationen und Ratschlägen zu Waren, Dienstleistungen, Gesundheit und persönlichen Finanzen zu versorgen und individuelle und gruppenbezogene Bemühungen zur Erhaltung und Verbesserung der Lebensqualität der Verbraucher zu initiieren und mit ihnen zusammenzuarbeiten.

Wachstum und Einfluss, 1960-80er Jahre

Consumer Reports baute in den 1960er Jahren seinen Ruf als unparteiischer Beurteiler von Konsumgütern weiter aus. Im Jahr 1962 veröffentlichte die Zeitschrift ihren ersten Bericht über Kfz-Versicherungen und stellte fest, dass eine Reform notwendig war, da die Tarife für die gleiche Versicherungssumme um Hunderte von Dollar variierten. 1965 bewertete Consumer Reports den Toyota Corona als besonders günstig für „Langstreckenfahrten“. Bis 1975 war der Corona die Nummer eins auf dem US-amerikanischen Automobilmarkt. Nachdem Ralph Nader 1965 sein berühmtes Buch Unsafe at Any Speed (Unsicher bei jeder Geschwindigkeit) veröffentlicht hatte, bat Consumers Union den Autor, als Vorstandsmitglied der Organisation zu fungieren, und widmete sich der Aufgabe, noch mehr Informationen über die Autos und Lastwagen der Automobilindustrie bereitzustellen.

Im Laufe des Jahrzehnts der 1970er Jahre wuchs der Einfluss von Consumers Union als Anwalt der Verbraucherinteressen erheblich. Aufgrund der jahrelangen Produktbewertungen durch Consumer Reports gründete die US-Regierung die National Commission on Product Safety. Im Jahr 1972 eröffnete Consumers Union ein Büro in Washington, D.C., um Regierungsbeamte mit ihren Untersuchungen zu beeindrucken und sie für notwendige Veränderungen in Verbraucherfragen zu sensibilisieren. Später wurden zu demselben Zweck Regionalbüros in San Francisco, Kalifornien, und Austin, Texas, eröffnet. 1974 veröffentlichte Consumer Reports eine Serie über das Ausmaß der Verschmutzung der Wasserwege in ganz Amerika mit detaillierten Empfehlungen zu deren Sanierung. Die Serie wurde so hoch angesehen, dass sie mit dem National Magazine Award ausgezeichnet wurde, dem ersten von drei Preisen, die Consumer Reports verliehen wurden.

In den 1980er Jahren führte Consumer Reports einen Fernsehteil und eine Zeitschrift für Kinder namens Penny Power ein. Im Jahr 1983 führte das Magazin einen telefonischen Service ein, mit dem sich Verbraucher über Autopreise und Reparaturkosten informieren konnten. Da die Organisation, vor allem unter dem früheren Einfluss von Ralph Nader, ihre Methoden zur Prüfung und Bewertung von Autos weiterentwickelte, beschloss der Vorstand 1986 den Kauf einer Rennstrecke in East Haddam, Connecticut, um eine hochmoderne Prüfeinrichtung für Autos, Lastwagen und den wachsenden Markt für Freizeitfahrzeuge zu renovieren und zu errichten. Auf der Grundlage von Tests, die in dieser Einrichtung durchgeführt wurden, stellte Consumer Reports fest, dass sich der Suzuki Samurai leicht überschlagen konnte, und stufte ihn als NICHT AKZEPTABEL ein. Zu diesem Zeitpunkt waren der Ruf und der Einfluss von Consumer Reports bereits so groß, dass die Verkäufe des Suzuki Samurai rapide zurückgingen.

Die 1990er Jahre und darüber hinaus

Nachdem die Consumers Union beschlossen hatte, die Organisation in einen Multimedia-Verlag umzuwandeln, anstatt bei einer einzigen Zeitschrift zu bleiben, begann sie, Informationen in vielerlei Form zu verbreiten und erweiterte damit ihre Aufgabe, die Verbraucher mit detaillierten Bewertungen und Einstufungen von Produkten zu versorgen. Diese Erweiterung umfasste ein Radioprogramm, eine Zeitungskolumne, Fernsehprogramme, Online-Dienste, CD-ROM-Produkte, Newsletter, Consumer Reports-Bücher und Consumers Union’s Price Services für Autos, Autoversicherungen und Haushaltsgeräte.

Im Jahr 1992 erreichte die verkaufte Auflage von Consumer Reports zwei Millionen; bis Ende 1995 stieg die verkaufte Auflage jedoch auf etwa 4,7 Millionen, womit die Zeitschrift zu den Top Ten der bezahlten Abonnements gehörte. Ende 1996 schätzte die Verlagsbranche die Gesamtleserschaft von Consumer Reports auf über 18 Millionen, einschließlich der Bibliotheksabonnenten und einer geschätzten Zahl von vier Lesern pro Exemplar, die die Zeitschrift weitergeben. Consumer Reports, eine der beliebtesten Zeitschriften in Amerika, zeigte keine Anzeichen für einen Rückgang der Leserschaft. Die Einnahmen der Consumers Union beliefen sich am Ende des Geschäftsjahres 1995 auf über 100 Millionen Dollar.

Der Einfluß der Consumers Union durch ihre Veröffentlichungen, insbesondere Consumer Reports, war groß und meßbar. So sind beispielsweise die Verkaufszahlen für einen bestimmten Herrenanzug um 50 % gestiegen, nachdem er in der Zeitschrift als BEST BUY eingestuft wurde. Gleichzeitig hat die Consumers Union Einfluss auf die Verbesserung von Produkten genommen. Der Marketingkrieg um die Verwendung von Koffein in Softdrinks ist nur ein Beispiel dafür. Weniger messbar, aber ebenso wichtig ist der Einfluss, den Consumers Union auf die Stärkung der Verbraucher hatte. Durch die Bereitstellung unparteiischer, unvoreingenommener und genauer Tests und Bewertungen zu bestimmten Produkten und Dienstleistungen auf dem Markt hat die Consumers Union den Verbrauchern geholfen, sich einen Weg durch die gewundenen und manchmal verworrenen Straßen der falschen Darstellung und irreführenden Produktwerbung zu bahnen.

Weitere Informationen

„Consumers Union Reports,“ Consumers Union Publication, Mai 1936.

„The Early Years Remembered,“ Consumers Union Consumer Reports Publications, 1996.

Horrigan, Jeremiah, „Consumer Reports: Tops in Testing,“ Times Herald Record, March 22, 1997, pp. 19-21.

Linn, Virginia, „Health Council Rates Magazines for Nutritional Value,“ Atlanta Constitution, April 16, 1998, S. 26.

Patton, Phil, „The Product Police,“ Audacity, Spring 1996, pp. 21-23.

Rouvalis, Cristina, „Consumer Reports Testers Give Products a Pounding,“ Pittsburgh Post-Gazette, July 27, 1998, pp. E1-E3.

Warne, Colston E., „Consumers Union’s Contribution to the Consumer Movement“, in Consumer Activists: They Make A Difference, herausgegeben von Erma Angevine, Mount Vernon, N.Y.: Consumers Union Foundation, 1982, S. 85-110.

White, John R., „Who Are Those Guys at Consumer Reports?“, Boston Globe, 5. April 1997, S. Dl.

Woller, Barbara, „Consumer Champion“, Gannett Newspapers, 28. Juni 1998, S. 3A-3E.

-Thomas Derdak