1995-1999: Debüt und One WishEdit
Im Jahr 1995 nahm Labelchef Clive Davis Cox bei Arista Records unter Vertrag. Mit Produktionen von Dallas Austin, Keith Crouch, Tim & Bob und Kenneth „Babyface“ Edmonds veröffentlichte sie im selben Jahr ihr selbstbetiteltes Debütalbum. Das Album war ein mittelmäßiger kommerzieller und kritischer Erfolg und erreichte Platz 102 der US Billboard 200, entwickelte sich aber zu einem beständigen Verkaufsschlager und wurde schließlich von der Recording Industry Association of America (RIAA) mit Gold und in Kanada mit Platin ausgezeichnet. Die Leadsingle „Sentimental“ erreichte die Top 5 der US Hot R&B/Hip-Hop Songs, während der Nachfolgetitel „Who Do U Love“ weltweiten Erfolg hatte und in Australien, Neuseeland und den USA in die Top 20 kam und auch die Spitze der Billboard’s Dance Club Songs erreichte. 1996 gewann Deborah Cox bei der jährlichen Preisverleihung einen Juno Award für die beste R&B/Soul-Aufnahme und erhielt eine Nominierung als bester Soul/R&B New Artist bei den American Music Awards 1996.
Cox steuerte den Non-Album-Song „Things Just Ain’t The Same“ zum Soundtrack des Films Money Talks von 1997 bei. Ein Dance-Remix des Songs, produziert von Hex Hector, wurde ihr zweiter Nummer-eins-Hit in den Billboard Dance Club Songs Charts und war auf ihrem zweiten Album One Wish von 1998 enthalten. Wie ihr selbstbetiteltes Debütalbum wurde auch ihr zweites Album wieder von Davis produziert, enthielt aber mehr Uptempo, zeitgenössischen R&B und eine Reihe neuer Produzenten und Mitarbeiter, die Tanz- und Clubmusik einbrachten, darunter Montell Jordan, Anthony „Shep“ Crawford, Rodney „Darkchild“ Jerkins und DJ Quik. One Wish erreichte Platz 72 der Billboard 200 und wurde von der RIAA mit Platin ausgezeichnet, während es in Kanada Goldstatus erreichte. Das Album profitierte vom Crossover-Erfolg der Leadsingle „Nobody’s Supposed to Be Here“, die Cox‘ erfolgreichster Eintrag in die Billboard Hot 100 wurde. Der Song erreichte Platz 2 und hielt sich dort acht Wochen in Folge, was ihn zu einem der längsten Aufenthalte auf Platz 2 in der Geschichte der Charts machte. Der Song erreichte auch Platz eins der Hot R&B/Hip-Hop Songs und hielt sich rekordverdächtige 14 Wochen auf Platz eins, während die dritte Single „We Can’t Be Friends“, ein Duett mit R. L. Huggar, die Top Ten erreichte und „It’s Over Now“ und „I Never Knew“ zu Chart-Toppern in den Dance Club Songs Charts wurden.
2000-2005: The Morning After und SchauspielkarriereEdit
Nach One Wish arbeitete Cox mit der Sängerin Whitney Houston an ihrer Single „Same Script, Different Cast“ aus dem Compilation-Album Whitney: The Greatest Hits zusammen. Der Song, der im Intro einen Backing-Track von Ludwig van Beethovens „Für Elise“ enthält, wurde als reine Radio-Promo-Single veröffentlicht und wurde ein kleiner Hit in den Billboard Hot 100, der auf Platz 70 und auf Platz 14 der Hot R&B/Hip-Hop Songs landete. Im Jahr 2000 gab Cox ihr Schauspieldebüt, als sie in dem kanadischen Drama Love Come Down von Clement Virgo eine Nachtclubsängerin spielte. Der Film erhielt acht Nominierungen bei den 21. Genie Awards, darunter zwei Nominierungen für den besten Originalsong für Cox‘ Songs „29“ und „Our Love“. 2001 nahm Cox dann „Absolutely Not“ für den Soundtrack zu Dr. Dolittle 2 auf, der ihr sechster Nummer-eins-Hit in den Billboard’s Dance Club Songs wurde.
Cox‘ drittes Album The Morning After wurde im November 2002 bei J Records veröffentlicht, nachdem sie sich frustrierend lange von Arista getrennt hatte. Es war das erste Album von Cox unter dem Label von Clive Davis, wobei Davis erneut als ausführender Produzent fungierte. In dem Bestreben, an den Erfolg ihres vorherigen Albums One Wish anzuknüpfen, holte er sich die Hilfe von Produzenten wie Jimmy Jam und Terry Lewis, Jermaine Dupri, Rodney „Darkchild“ Jerkins und Shep Crawford sowie die aufstrebenden Produzenten Warryn Campbell, Johntá Austin und Alex Richbourg, um mit Cox zu arbeiten. Die Mischung aus urbanen R&B- und Adult Contemporary-Songs mit zusätzlichen Dance/House-Tracks wurde ihr bisher bestplatziertes Album in den US Billboard 200 und Billboard’s Top R&B/Hip-Hop Albums, das auf Platz 38 bzw. Platz 7 landete. Kommerziell war das Album jedoch weniger erfolgreich als ihr vorheriges, obwohl es zwei Singles in den US Dance Club Songs Charts hervorgebracht hat, darunter „Mr. Lonely“ und „Play Your Part“.
Im Februar 2004 gab Cox ihr Broadway-Debüt in dem Elton John-Tim Rice Musical Aida, als sie die Sängerin Michelle Williams in ihrer Rolle der nubischen Prinzessin ersetzte. Ihr viermonatiges Engagement erhielt überwiegend positive Kritiken. Im selben Jahr nahm sie einen Dance-Remix des Titelsongs „Easy As Life“ des Musicals auf und veröffentlichte ihn als Werbesingle. Im Jahr 2005 spielte Cox in den Filmen Blood of a Champion und Love on Layaway mit. Ebenfalls in diesem Jahr war ihre Stimme im Film Hotel Rwanda in dem Song „Nobody Cares“ zu hören. Um die Nachfrage nach Cox‘ Clubauftritten aufrechtzuerhalten, während sie sich auf ihre Familie und neue Albumprojekte konzentrierte, veröffentlichte sie im Januar 2006 eine Dance-Single mit dem Titel „House Is Not a Home“ auf Nervous Records. Später im Jahr wurde ihr Song „Definition of Love“ im Film Akeelah and the Bee verwendet, wurde aber nicht als Single veröffentlicht.
2006-2009: Destination Moon und The PromiseEdit
Zwischen 2005 und 2006 nahm Deborah ihr viertes Album namens Destination Moon auf, das von Rob Mounsey arrangiert und produziert wurde. Es ist ein Tributalbum an die Jazzsängerin Dinah Washington und laut Cox ein Konzeptalbum, das sie schon seit Jahren im Kopf hatte. Der größte Teil des Albums wurde live mit einem vierzigköpfigen Orchester aufgenommen, das von Rob Mounsey arrangiert wurde. Destination Moon wurde schließlich im Juni 2017 von Decca Records veröffentlicht und erreichte Platz drei der Billboard Top Jazz Albums. Im selben Jahr spielte Cox an der Seite von Golden Brooks und Darius McCrary die Hauptrolle in Leslie Smalls Film A Good Man is Hard to Find. Die Komödie basiert auf dem gleichnamigen Musiktheaterstück und erzählt die Geschichte dreier Frauen, die jeweils romantische Krisen durchmachen, die ihre persönlichen und spirituellen Beziehungen herausfordern. Im Jahr 2008 sang Cox die kanadische Nationalhymne beim NBA All-Star Game in New Orleans und erhielt dafür begeisterte Kritiken. Außerdem steuerte sie den Song „This Gift“ zum Soundtrack des romantischen Dramas „Meet the Browns“ (2008) unter der Regie von Tyler Perry bei und trat im Vorprogramm von Cyndi Laupers „True Colors Tour 2008“ auf.
Ebenfalls in diesem Jahr beendete Cox die Arbeit an ihrem sechsten Studioalbum „The Promise“, das am 11. November 2008 über die Deco Recording Group, Cox‘ eigenes Independent-Label, veröffentlicht und von Image Entertainment vertrieben wurde. Im Gegensatz zu ihrem vorherigen Album markiert es ihre Rückkehr zur R&B-Musik und brachte sie dazu, mit einer größeren Anzahl von Songwritern und Produzenten zusammenzuarbeiten, darunter The Avila Brothers, Jimmy Jam und Terry Lewis, Devo Springsteen, Big Jim und Shep Crawford. The Promise debütierte auf Platz 106 der US Billboard 200, Platz 14 der Top R&B/Hip-Hop Albums und Platz 95 der Canadian Albums Chart. Es erhielt durchwachsene bis positive Kritiken von Musikkritikern und wurde bei den Juno Awards 2009 für die R&B/Soul-Aufnahme des Jahres nominiert. Die zweite Single „Beautiful U R“ war ihr größter Hit seit „Nobody’s Supposed to Be Here“ und wurde ein Top-Ten-Hit in Kanada, wo er von Music Canada mit Platin ausgezeichnet wurde, sowie ihr zehnter Chart-Topper in den Billboard Dance Club Songs. Um das Album zu unterstützen, schloss sich Cox im Juli 2009 mit dem amerikanischen R&B-Sänger Kenny Lattimore für die gemeinsame Timeless Promise Tour zusammen. Ebenfalls 2009 war sie auf der Single „Leave the World Behind“ zu hören, einem House-Track, der von den vier DJs Axwell, Steve Angello, Sebastian Ingrosso und Laidback Luke produziert wurde.
2010-2017: The Queen Project, Tanzmusik und BroadwayEdit
Im Jahr 2010 wurde bekannt gegeben, dass Cox zusammen mit den R&B-Sängerinnen Kelly Price und Tamia eine Supergroup bilden würde. Obwohl das Trio mehrere Tracks zusammen aufnahm, kam ihr gemeinsames Album The Queen Project aufgrund von Zeitproblemen und Labelpolitik nicht zustande. 2011 veröffentlichte Cox die tanzlastige Single If It Wasn’t for Love“ über Deco Entertainment. Es wurde ihr elfter Hit in den Billboard’s Dance Club Songs und sollte einem neuen Studioalbum vorausgehen, das jedoch nicht veröffentlicht wurde. Im September 2012 trat Cox erstmals in der weiblichen Hauptrolle der Lucy in einer Neuauflage des Musicals Jekyll & Hyde auf, das fünfundzwanzig Wochen lang durch Nordamerika tourte. Obwohl die Show nur eine begrenzte Laufzeit am Broadway hatte, erhielt Cox positive Kritiken für ihre Leistung. Ebenfalls im Jahr 2012 arbeitete sie mit dem Rapper Akon an dem Song „No Labels“, der offiziellen Hymne der gleichnamigen amerikanischen überparteilichen politischen Organisation. Im folgenden Jahr arbeitete Cox mit DJ Paige an der Non-Album-Single „Higher“ zusammen. Die über Electronic Kingdom Records veröffentlichte Single wurde ihr zwölfter Nummer-eins-Hit in den US Dance Club Songs Charts. 2014 war Cox neben Melissa Etheridge, Tom Robinson und Steve Grand eine der Sängerinnen bei der Eröffnungszeremonie der WorldPride in Toronto.
Im Jahr 2015 sang sie für den biografischen Film Whitney, der unter der Regie von Angela Bassett entstand und auf der amerikanischen Sängerin Whitney Houston basiert. Cox sang in dem Film alle Gesangsnummern von Houston, darunter „I Will Always Love You“, „I’m Your Baby Tonight“ und „The Greatest Love of All“. Im selben Jahr veröffentlichte sie das Deep-House-beeinflusste „Kinda Miss You“ sowie die Ballade „More Than I Knew“ als Singles. Beide sollten auf ihrem sechsten Album Work of Art erscheinen, das ursprünglich für August 2015 über Deco und Primary Wave Music angekündigt war. Nach mehreren Verzögerungen blieb das Album jedoch unveröffentlicht. 2016 spielte Cox die Hauptrolle der Josephine Baker in dem Broadway-Musical Josephine, das das Leben der Sängerin zwischen 1939 und 1945 nachzeichnet, und spielte die Rolle der Rachel Marron in der Nordamerika-Tournee des Musicals The Bodyguard, das auf dem gleichnamigen Film von 1992 basiert. Zur Unterstützung des Musicals veröffentlichte Cox die EP I Will Always Love You auf Deco und Broadway Records, die Coverversionen von sieben Whitney-Houston-Originalen sowie Houstons Cover von Dolly Partons „I Will Always Love You“ enthält. Im Juni 2017 veröffentlichte sie die Uptempo-Dance-Single „Let the World Be Ours Tonight“ während der LGBTQ-Pride-Saison auf Radikal Records und Galactic Media. Es war ihre 13. Single, die die Spitze der Billboard Dance Club Songs erreichte.
2018-present: Siebtes Studioalbum und FernsehfilmeEdit
Am 25. Juni 2019 listete das New York Times Magazine Deborah Cox unter Hunderten von Künstlern auf, deren Material angeblich bei dem Universal-Brand 2008 zerstört wurde. Ebenfalls im Juni 2019 trat sie beim Stonewall 50 – WorldPride NYC 2019 auf. Im November 2019 veröffentlichte Cox die von Rico Love produzierte Single „Easy Way“ über Deco Entertainment. Der Song soll ihr siebtes Studioalbum anführen, das voraussichtlich Ende 2020 erscheinen wird. Im Februar 2020 spielte Cox an der Seite von Roger Guenveur Smith in dem BET+-Fernsehthriller Influence, einer Adaption des gleichnamigen Romans von Carl Weber aus dem Jahr 2018, eine bekannte Sängerin, die des Mordes an ihrem Ehemann beschuldigt wird. Ebenfalls im Jahr 2020 trat sie als Gastmoderatorin in einer Folge von Canada’s Drag Race auf und startete eine Webserie mit dem Titel COXtales with Deborah Cox während der weltweiten COVID-19-Pandemie.