Im März 2018 berichtete die Reporterin von 60 Minutes, Leslie Stahl, über den argentinischen Polospieler Adolfo Cambiaso, den besten Polospieler der Welt, und seinen Einsatz des Klonens zur „Vervielfältigung“ von Elite-Poloponys.
Das erste Pferd, das jemals geklont wurde, wurde 2003 mithilfe einer Technologie geklont, die derjenigen ähnelt, die bei Dolly, dem Schaf, verwendet wurde, dem ersten Säugetier, das aus erwachsenen und nicht aus embryonalen Zellen geklont wurde.
Im Jahr 2006 brach sich Cambiasos wertvollstes Pferd, Aiken Cura, ein Bein und musste eingeschläfert werden. „Davor“, so Stahl in dem Beitrag, „bat Cambiaso seinen Tierarzt, einige Hautzellen des Pferdes aufzubewahren, weil er dachte, die Technologie würde sich weiterentwickeln und er könnte Aiken Cura durch Klonen wieder zum Leben erwecken.“
Cambiaso schloss sich mit dem wohlhabenden Polofan Alan Meeker aus Texas zusammen, der Stahl zufolge schon lange davon träumte, eine Flotte von Champion-Pferden aufzubauen. Im Jahr 2009 gründete Meeker ein Unternehmen zum Klonen von Pferden mit Sitz in Argentinien, und ein Jahr später erhielten sie eine Unterlizenz für die Technologie von ViaGen, dem exklusiven weltweiten Lizenznehmer der Klontechnologie, mit der Dolly geschaffen wurde.
Im Bericht von 60 Minutes heißt es: „Von da an taten sich Cambiaso und Meeker zusammen, um einige der besten Poloponys in Argentinien und weltweit zu klonen.“
Ihre ersten Bemühungen führten zur Geburt eines Fohlenklons von Cambiasos geliebtem Aiken Cura. „Das Fohlen wuchs zu einem prächtigen, gesunden Pferd heran, das fast genau wie sein genetisches Duplikat ist und seine Stärke, Athletik, Beweglichkeit und sein Temperament besitzt“, so Cambiaso gegenüber Stahl. Um sicherzugehen, entnahm er dem Klon einige Haare und bestätigte, dass die DNA genau mit der von Aiken Cura übereinstimmte.
Cambiaso beschloss auch, seinen größten Polo-Star zu klonen, eine Stute namens Cuartetera. Er schuf schließlich mehr als ein Dutzend Klone von Cuartetera. „Aus diesen kleinen Punkten haben wir all diese Pferde gemacht“, sagte Cambiaso stolz.
Die Klone sind nicht genau mit dem Original identisch; zum Beispiel sind die weißen Abzeichen auf den Körpern der Cuartetera-Klone unterschiedlich in Form und Position auf dem Körper. Aber alle ihre Klone scheinen Cuarteteras ruhiges, selbständiges Temperament geerbt zu haben.
Die Klone scheinen keine besonderen gesundheitlichen Probleme zu haben. „Wir haben mit Wissenschaftlern des NIH gesprochen“, berichtet Stahl. „Uns wurde gesagt, dass es keine Beweise dafür gibt, dass geklonte Tiere an unverhältnismäßigen Gesundheitsproblemen leiden, obwohl sie eine etwas höhere Kindersterblichkeitsrate haben.“
Gemäß dem 60-Minuten-Beitrag stellt Cambiasos Team jetzt 100 Klone pro Jahr her, die sie in ihrem Zuchtbetrieb verwenden. Sie paaren die Klone mit Meisterschaftspferden und verkaufen die Fohlen für bis zu 250.000 Dollar. Sie verkaufen die Klone jedoch nicht selbst, eine Geschäftsstrategie, die es ihnen ermöglicht, die ursprüngliche DNA für sich zu behalten.
Obwohl das Klonen bei den meisten Pferderassenregistern erlaubt ist, ist es bei Vollblütern und Quarter Horses für Rennen verboten. Dennoch werden Vollblüter und Quarter Horses regelmäßig geklont und nehmen an Disziplinen wie Dressur, Polo und Rodeo teil.
Das Klonverfahren
Tailor Fit war ein zweifacher AQHA-Weltmeister unter den Rennpferden. Foto mit freundlicher Genehmigung von Blake Russell.ViaGen Equine in Cedar Park, Texas, bezeichnet sich selbst als das weltweit führende Unternehmen, „das den innovativen Pferdebesitzern der Welt die Technologie des Pferdeklonens zugänglich macht.“ ViaGen hat Hunderte von Elitepferden geklont, darunter auch den Hengst Pure Tailor Fit von ViaGen-Präsident Blake Russell.
ViaGen produziert geklonte Fohlen für Kunden in der ganzen Welt und liefert jährlich Pferde nach Europa und in andere Regionen. Das Unternehmen vermarktet seine Dienstleistungen im Bereich der genetischen Konservierung und des Klonens als ein Werkzeug im Werkzeugkasten des Pferdepraktikers für die Reproduktion. Durch das Klonen können Pferdebesitzer und ihre Tierärzte Fohlen erzeugen, die genetisch mit dem ursprünglichen Pferd identisch sind.
Der Prozess beginnt mit einer Biopsie des für das Klonen ausgewählten Pferdes. Nach Erhalt des ViaGen-Kits entnimmt ein Tierarzt mehrere kleine (4- bis 6-mm-) Biopsiestanzen, hauptsächlich aus der Haut und einer kleinen Menge Gewebe unter der Haut. Anschließend wird der Bereich mit ein oder zwei Stichen vernäht. „Das Verfahren ist so schonend, dass Pferde oft noch am selben Tag biopsiert werden und an Wettkämpfen teilnehmen können“, erklärt Russell. Die Biopsie wird dann in das ViaGen-Kit gelegt und an das Zellkulturlabor des Unternehmens in Cedar Park geschickt.
„In einem Zeitraum von etwa zwei bis drei Wochen sind wir in der Lage, die Biopsiestanzen in eine Zelllinie von buchstäblich Millionen von Zellen umzuwandeln, von denen jede die notwendige DNA besitzt, um einen ‚identischen Zwilling‘ des Spendertieres zu erzeugen“, erklärt Russell. Als Vorsichtsmaßnahme bewahrt ViaGen die Zelllinie in mehreren Fläschchen auf und lagert sie an verschiedenen Orten.
Die Zellen haben eine Lebensdauer bis weit in die Zukunft. „Ich glaube nicht, dass es Daten gibt, die zeigen, dass dies für immer garantiert ist“, sagt Russell, „aber dennoch haben wir aus Zelllinien geklont, die mehr als 20 Jahre lang gelagert wurden.“
Wenn sich ein Kunde entscheidet, mit dem Klonen fortzufahren, taut ViaGen die Zelllinie auf und setzt die DNA in eine entkernte Eizelle. Die Eizellen können im Handel aus unbekannten Stuten gewonnen oder in vivo gesammelt werden. Sobald die Eizelle ihr neues genetisches Material erhalten hat, führt ViaGen sein proprietäres Verfahren durch, um die Fusion zu aktivieren und die Entwicklung des Embryos zu beginnen.
Bei Pferden kann ViaGen den Embryo sechs Tage lang in einem Inkubator kultivieren und so seine Entwicklung beurteilen. Der Embryo wird dann anhand des Phänotyps eingestuft und gemäß den Routineprotokollen für den Embryotransfer auf Leihmutterstuten übertragen. Von diesem Zeitpunkt an ist der Prozess im Wesentlichen derselbe wie bei einem herkömmlichen Embryotransfer bei Pferden im Sieben-Tage-Stadium. Die Stute ist über 330 Tage trächtig.
Nach dem Abfohlen verbleiben Stute und Fohlen in der Timber Creek Veterinary Clinic, einer ViaGen angeschlossenen Tierklinik, zur Beobachtung und Pflege, bis der Kunde das Fohlen untersuchen kann. Normalerweise bleiben diese Fohlen 30 bis 60 Tage in Timber Creek. So kann auch die DNA des Fohlens an eine dritte Partei geschickt werden, um zu überprüfen, ob es mit dem Spendertier übereinstimmt.
Schließlich wird das Fohlen zu seinem Besitzer transportiert, entweder mit der Ersatzstute oder nach dem Absetzen.
Eine erweiterte genetische Wirkung
Vor sechzehn Jahren, als ViaGen mit dem Klonen von Pferden begann, war die Technologie relativ neu. Das Interesse des Unternehmens bestand darin, bewährte Zuchttiere zu klonen, um Pferdebesitzern zu helfen, den Wert der Genetik ihrer Pferde – vor allem der weiblichen – zu erhöhen. Der Gedanke war, dass herausragende Stuten nur eine begrenzte Fähigkeit haben, zur Population beizutragen, da sie nur etwa einmal im Jahr ein Fohlen bekommen können.
Klonen bei Rindern
Die Genomik bringt die Welt der Lebensmittelproduktion ins Wanken – und damit auch das Klonen, sagt ViaGen-Präsident Blake Russell.
Durch die Genomik – die Analyse der DNA eines Tieres – können die Erzeuger Elitetiere identifizieren, ohne sie ihr ganzes produktives Leben lang beobachten zu müssen. Diese Gentechnologie wird inzwischen in großem Umfang sowohl bei Rindern als auch bei Milchkühen eingesetzt. Und sie passt perfekt zu Reproduktionstechnologien wie dem Klonen, sagt Russell.
„Wenige Tage nach der Geburt eines Kalbes kann man seinen Wert anhand seiner Genomik abschätzen“, fährt er fort. „Ein Milcherzeuger könnte jahrelang auf eine sehr hochwertige, genomische Färse warten. Jetzt kann dieser Erzeuger ein hochgenomisches Kalb durch Klonen vervielfältigen und mehrere Exemplare haben. Das ist ein sehr schnell wachsendes Segment unserer Branche.“
Bei Fleischrindern konnten Genetiker verschiedene genetische Defekte identifizieren, die die Produktivität beeinträchtigen. „ViaGen wird oft gebeten, Klonierungsdienste für Zuchttiere anzubieten, die frei von den bekannten Gendefekten sind, um eine Population zu bereinigen“, sagt Russell.
Dies ist ähnlich wie bei Pferden. „Wir stellen weiterhin einige dieser Gendefekte in der Pferdepopulation fest“, sagt Russell. „Mit der Möglichkeit, ’saubere‘ Wallache oder ’saubere‘ Stuten zurück in den Zuchtpool zu bringen, können wir saubere Genetik haben, ohne die Leistung zu beeinträchtigen.“
„Wir geben diesen Stuten die Möglichkeit, eine größere genetische Dosis für die Zuchtpopulation bereitzustellen. Das Klonen erweitert den Einfluss einer Elitestute“, so Russell.
ViaGen erkannte auch, dass das Klonen es ihnen ermöglichte, mit Wallachen zu arbeiten, die sich offensichtlich nicht fortpflanzen können. Wallache mit widerspenstigem Temperament werden oft schon früh kastriert, und einige von ihnen haben später eine großartige Leistungskarriere. Das Klonen ermöglicht es diesen Pferden, wieder „Hengste“ zu werden und ihre Genetik an künftige Generationen von Pferden weiterzugeben.
Als sich der potenzielle Markt für das Klonen von Stuten und Wallachen vergrößerte, fand sich die Pferdeindustrie mit einer neuen Technologie wieder. „ViaGen hat Kunden, die sowohl am Reproduktions- als auch am Leistungspotenzial ihrer Elitetiere interessiert sind“, sagt Russell.
Noch gibt es keine Garantie für eine Champion-Karriere. „Das Klonen stößt auf sehr positive Resonanz“, sagt Russell. „Aber die meisten Pferdezüchter verstehen, dass die Genetik nur ein Teil der Gleichung ist. Wir können das genetische Potenzial reproduzieren, aber die Leistung ist eine Kombination aus Genetik und Umwelt. Ein Leistungschampion braucht beides.“
Natürlich gibt es Menschen, die einfach nur ein Pferd reproduzieren wollen, zu dem sie eine besondere Beziehung hatten. Obwohl dies nur einen relativ kleinen Teil des Klonmarktes ausmacht, wird er laut ViaGen immer beliebter.
Was die Kunden wollen
„Ich denke, es ist wirklich wichtig, dass die Leute erkennen, dass das Klonen nur eine weitere fortschrittliche Zuchttechnologie ist“, sagt Gregg Veneklasen, DVM, vom Timber Creek Veterinary Hospital, ein mit ViaGen verbundener Tierarzt und Experte für Klonen und Embryotransfer. „Obwohl die Technologie 20 Jahre alt ist, gibt es heute Hunderte von Klonen.“
„Das Klonen ist in unserer Praxis zur Norm geworden – ein weiteres Werkzeug in unserem Werkzeugkasten für die Reproduktion bei Pferden“, sagt er. „Das Verfahren unterscheidet sich nicht von der Möglichkeit des Embryotransfers. Die Klone werden aus verglasten Zellen hergestellt, aufgetaut, und die Embryonen werden in die Gebärmutter der Leihmutterstute eingesetzt, was mein Teil des Verfahrens ist.“
Das Klonen war ein wichtiger Teil von Dr. Veneklasens Reise in seinen 36 Jahren als Tierarzt. „Ich habe gesehen, wie Pferde durch die Selektion auf einzelne Merkmale viele wichtige Eigenschaften verloren haben, die mit der Fortpflanzung und der Gesundheit zusammenhängen“, sagt er. „Das Klonen ist eine Möglichkeit, Elitepferde aus der Vergangenheit zu nutzen, die für die heutige Zeit wünschenswerte Eigenschaften aufweisen, und interessante Eigenschaften wie langfristige Gesundheit, Fortpflanzungsfähigkeit usw. wieder einzuführen.“
Das Fazit von Dr. Veneklasen ist, dass das Klonen ein Werkzeug ist, das Pferdepraktiker nutzen können – und es funktioniert! „Wenn es das ist, was der Kunde will, dann ist es das, worum es uns geht“, sagt er. „
Ed Kane, PhD, ist Forscher und Berater für Tierernährung. Er ist Autor und Redakteur für Ernährung, Physiologie und Veterinärmedizin und beschäftigt sich mit Pferden, Haus- und Nutztieren. Kane ist in Seattle ansässig.