Em março de 2018, a repórter Leslie Stahl transmitiu um artigo sobre o argentino Adolfo Cambiaso, o melhor jogador de pólo do mundo, e seu uso da clonagem para “duplicar” póneis de elite.
O primeiro cavalo já clonado foi em 2003 através do uso de tecnologia semelhante à utilizada na ovelha Dolly, o primeiro mamífero a ser clonado a partir de células adultas e não embrionárias.
Em 2006, o cavalo mais premiado de Cambiaso, Aiken Cura, fraturou sua perna e teve que ser eutanizado. “Antes de fazer isso”, disse Stahl no segmento, “Cambiaso pediu ao seu veterinário para salvar algumas células da pele do cavalo, pensando que a tecnologia evoluiria e ele poderia trazer Aiken Cura de volta à vida através da clonagem”.
Cambiaso fez parceria com o rico entusiasta de pólo Alan Meeker, do Texas, que de acordo com Stahl há muito sonhava em construir uma frota de cavalos campeões. Em 2009, Meeker fundou um negócio de clonagem de cavalos baseado na Argentina, e um ano depois eles sublicenciaram a tecnologia do ViaGen, o licenciado global exclusivo da tecnologia de clonagem que foi usada para criar a Dolly.
De acordo com a história dos 60 Minutos, “A partir daí, Cambiaso e Meeker uniram forças para clonar alguns dos melhores póneis de pólo da Argentina e do mundo”
Os seus esforços iniciais resultaram no nascimento de um clone de potro para o amado Aiken Cura do Cambiaso. “O potro cresceu até se tornar este magnífico cavalo saudável, quase exatamente como seu duplicado genético, tendo sua força, atletismo, agilidade e temperamento”, disse Cambiaso a Stahl. Para ter certeza, ele tirou alguns pêlos do clone e confirmou que o DNA correspondia exatamente ao de Aiken Cura.
Cambiaso também decidiu clonar sua maior estrela de pólo, uma égua chamada Cuartetera. Ele eventualmente criou mais de uma dúzia de clones de Cuartetera. “A partir desses pequenos pontos, fizemos todos esses cavalos”, disse Cambiaso orgulhosamente.
Os clones não são exatamente idênticos ao original; por exemplo, as marcas brancas nos corpos dos clones de Cuartetera são diferentes em forma e localização no corpo. Mas todos os seus clones parecem ter herdado o temperamento calmo e auto-contido de Cuartetera.
Os clones não parecem ter nenhum problema de saúde especial. “Falámos com cientistas no NIH”, relatou Stahl. “Foi-nos dito que não há provas de que os animais clonados sofrem de problemas de saúde desproporcionais, embora tenham uma taxa de mortalidade infantil ligeiramente superior.”
De acordo com a peça 60 Minutos, a equipa de Cambiaso cria agora 100 clones por ano, e eles usam-nos no seu negócio de criação. Eles acasalam os clones com cavalos de campeonato e vendem os potros por até $250.000. Mas eles não vendem os clones em si, uma estratégia de negócio que lhes permite manter o DNA original para si mesmos.
Pois a clonagem é permitida dentro da maioria dos registros de raça de cavalos, é banida para corridas de cavalos puro-sangue e quartos de cavalo. Mesmo assim, puro-sangue e quarto de cavalo são regularmente clonados e participam em disciplinas como adestramento, pólo e rodeio.
O procedimento de clonagem
Tailor Fit foi um cavalo de corrida duas vezes Campeão Mundial AQHA. Foto cortesia de Blake Russell.ViaGen Equine em Cedar Park, Texas, se diz líder mundial “em levar a tecnologia de clonagem de cavalos aos inovadores proprietários de cavalos do mundo”. ViaGen clonou centenas de cavalos de elite, incluindo o garanhão Puro Alfaiate Puro Alfaiate do presidente da ViaGen Blake Russell.
ViaGen produz potros clonados para clientes em todo o mundo, enviando cavalos anualmente para a Europa e outras regiões. A empresa comercializa seus serviços de preservação genética e clonagem como uma ferramenta na caixa de ferramentas do eqüinocultor de capacidades reprodutivas. Através da clonagem, os proprietários de cavalos e seus veterinários podem produzir potros geneticamente idênticos ao cavalo original.
O processo começa com uma biópsia do cavalo escolhido para a clonagem. Após receber o kit ViaGen, um veterinário faz várias biopsias pequenas (4 a 6 mm), predominantemente de pele com uma pequena quantidade de tecido abaixo da pele. A área é então suturada com um ou dois pontos. “O procedimento é tão suave, muitas vezes os cavalos são biopsiados e competem no mesmo dia”, afirma Russell. A biópsia é então colocada no kit ViaGen e enviada para o laboratório de cultura celular da empresa em Cedar Park.
“Em um período de cerca de duas a três semanas somos capazes de pegar o conjunto de punções de biópsia e convertê-los em uma linha celular de literalmente milhões de células que cada uma tem o DNA necessário para produzir um ‘gêmeo idêntico’ daquele animal doador”, explica Russell. Como precaução, ViaGen preserva a linha celular em múltiplos frascos e a armazena em múltiplos locais.
As células têm uma vida bem no futuro. “Acho que não há dados que mostrem que é garantido para sempre”, diz Russell, “mas ainda assim, nós clonamos a partir de linhas celulares que foram armazenadas por mais de 20 anos”.
Quando um cliente decide avançar com a clonagem, ViaGen descongela a linha celular e coloca o DNA em um oócito enucleado. Os oócitos podem ser obtidos comercialmente a partir de éguas desconhecidas ou podem ser recolhidos in vivo. Uma vez que o oócito tenha recebido seu novo material genético, ViaGen conduz seu processo proprietário para ativar a fusão e iniciar o desenvolvimento do embrião.
Em cavalos, ViaGen é capaz de cultivar o embrião em uma incubadora por seis dias, o que lhes permite avaliar seu desenvolvimento. O embrião é então graduado com base no fenótipo e transferido para éguas substitutas de acordo com protocolos de rotina de transferência de embriões. A partir desse momento, o processo é essencialmente o mesmo que uma transferência convencional de embriões eqüinos na fase de sete dias. A égua gesticula por mais de 330 dias.
Após a polpação, a égua e o potro permanecem na Timber Creek Veterinary Clinic, um hospital veterinário filiado à ViaGen, para observação e cuidados até que o cliente seja capaz de inspecionar o potro. Normalmente estes potros permanecem em Timber Creek por 30 a 60 dias. Isto também permite que o DNA do potro seja enviado a um terceiro para verificação de que é compatível com o animal doador.
Finalmente, o potro é transportado ao seu dono, seja com a égua substituta ou após o desmame.
Um impacto genético expandido
Seis anos atrás, quando o ViaGen começou a clonar cavalos, a tecnologia era relativamente nova. O interesse da empresa era clonar animais de reprodução comprovada para ajudar os proprietários de cavalos a ampliar o valor da genética de seus cavalos – especialmente as fêmeas. A ideia era que éguas excepcionais têm uma capacidade limitada de contribuir para a população, uma vez que podem ter um potro apenas uma vez por ano ou assim.
Clonagem em gado
A genômica está abalando o mundo da produção de alimentos – e a clonagem também, diz o presidente da ViaGen Blake Russell.
Por meio da genômica – a análise dos produtores de DNA de um animal pode identificar animais de elite sem observá-los durante toda a sua vida produtiva. Esta tecnologia genética está agora sendo usada extensivamente tanto para gado de corte como de leite. E se encaixa perfeitamente em tecnologias reprodutivas como a clonagem, diz Russell.
“Poucos dias após o nascimento de um bezerro, eles podem aproximar seu valor com base em sua genômica”, ele continua. “Um produtor de leite pode esperar anos por uma novilha de alta qualidade e de alta genômica. Agora esse produtor pode replicar um bezerro de alta genômica via clonagem e ter múltiplos. Esse é um segmento da nossa indústria que cresce muito rapidamente”
No gado de corte, os geneticistas têm sido capazes de identificar vários defeitos genéticos que afetam a produtividade. “O ViaGen é freqüentemente chamado para fornecer serviços de clonagem para aqueles animais reprodutores que estão livres dos defeitos genéticos conhecidos, a fim de limpar uma população”, diz Russell.
Isso é semelhante ao que está acontecendo com os cavalos. “Continuamos a identificar alguns desses defeitos genéticos em toda a população de cavalos”, diz Russell. “Com a capacidade de trazer castrados ‘limpos’ ou éguas ‘limpas’ de volta ao criatório, podemos ter uma genética limpa sem sacrificar o desempenho”.
“Damos a estas éguas uma oportunidade de fornecer uma dose genética maior para a população reprodutora. A clonagem expande o impacto de uma égua de elite”, afirma Russell.
ViaGen também percebeu que a clonagem lhes permitiu trabalhar com castrados, que são obviamente incapazes de se reproduzir. Os poldros com um temperamento indisciplinado são muitas vezes castrados no início da vida, e alguns continuam a ter uma excelente carreira de desempenho. A clonagem permite que esses cavalos sejam novamente “garanhões”, capazes de passar sua genética para as futuras gerações de cavalos.
Quando éguas e castrados expandiram o tamanho do mercado potencial de clonagem, a indústria do cavalo se viu com uma nova tecnologia. “ViaGen tem clientes que estão interessados tanto no potencial reprodutivo quanto no desempenho de seus animais de elite”, diz Russell.
Still, não há garantias de uma carreira de campeão”. “A clonagem está recebendo um feedback muito positivo”, diz Russell. “Mas a maioria dos criadores de cavalos entende que a genética é apenas uma parte dessa equação. Nós podemos reproduzir o potencial genético, mas o desempenho é uma combinação de genética e ambiente. Um campeão de desempenho precisa de ambos”
De fato, algumas pessoas simplesmente querem duplicar um cavalo com o qual tinham uma relação especial. Embora essa seja uma parte relativamente pequena do mercado de clonagem, está crescendo em popularidade, diz ViaGen.
O que os clientes querem
“Acho realmente importante que as pessoas percebam que a clonagem é apenas outra tecnologia avançada de criação”, diz Gregg Veneklasen, DVM, do Timber Creek Veterinary Hospital, um veterinário afiliado ao ViaGen e especialista em clonagem e transferência de embriões. “Embora a tecnologia tenha 20 anos, hoje existem centenas de clones”
“A clonagem tornou-se a norma para a nossa prática – uma outra ferramenta na nossa caixa de ferramentas no que diz respeito à reprodução em cavalos”, diz ele. “O procedimento não é diferente de ser capaz de fazer a transferência de embriões”. Os clones são feitos de células vitrificadas, descongeladas, e os embriões são colocados no útero da égua de aluguer, que é a minha parte do procedimento”
A clonagem tem sido uma parte extensa da jornada do Dr. Veneklasen nos seus 36 anos como veterinário. “Tenho visto cavalos, através da seleção de traços únicos, perder muitos traços importantes associados à reprodução e solidez”, diz ele. “A clonagem é uma forma de utilizar cavalos de elite do nosso passado que demonstram características desejáveis para hoje e podem reintroduzir características de interesse como solidez a longo prazo, aptidão reprodutiva, etc.”
O resultado final, diz o Dr. Veneklasen, é que a clonagem é uma ferramenta que os praticantes de eqüinos podem usar – e funciona! “Se é isso que o cliente quer, então eu acho que é isso que nós somos”, diz ele. “Cada cliente pode ter uma razão única para que a clonagem seja a melhor resposta para eles”
Ed Kane, PhD, é um pesquisador e consultor em nutrição animal. Ele é um autor e editor sobre nutrição, fisiologia e medicina veterinária com formação em cavalos, animais de estimação e gado. Kane é baseado em Seattle.