Prohibition, legale Verhinderung der Herstellung, des Verkaufs oder des Transports von alkoholischen Getränken mit dem Ziel, durch legale Mittel eine teilweise oder vollständige Abstinenz zu erreichen. Einige Prohibitionsversuche gab es bei den Azteken, im alten China, im feudalen Japan, auf den polynesischen Inseln, in Island, Finnland, Norwegen, Schweden, Russland, Kanada und Indien, aber nur wenige Länder – vor allem einige muslimische Länder – haben eine nationale Prohibition aufrechterhalten. Die meisten Länder, die mit dem Verbot experimentiert haben, haben es bald wieder aufgehoben. Finnland zum Beispiel führte die Prohibition 1919 ein und hob sie 1931 wieder auf, und die Vereinigten Staaten führten sie 1919 ein und hoben sie 1933 wieder auf.
Library of Congress, Washington, D.C.
In nordeuropäischen Ländern spiegelte die Alkoholkontrolle die Sorge um die Verhinderung von Alkoholismus wider. Mit der finnischen Prohibition wurde der Verkauf von Spirituosen verboten, um die Bevölkerung zu einem stärkeren Konsum von Bier (mit geringerem Alkoholgehalt) zu bewegen. Schweden experimentierte mit einem System von Spirituosenbüchern mit dem Ziel, den Alkoholkonsum des Einzelnen einzuschränken.
Die verschiedenen Kulturen unterscheiden sich erheblich in ihrer Einstellung zum Alkoholkonsum und in ihren Kontrollsystemen. Bei den Japanern zum Beispiel wird Trunkenheit nicht streng verurteilt, und der Trinker wird lediglich daran gehindert, sich selbst oder anderen Schaden zuzufügen. In anderen Kulturen wird das Trinken als gesellschaftlicher Brauch akzeptiert, wobei die Norm einen moderaten Konsum vorschreibt. Was die Kontrolle betrifft, so richten sich die Bemühungen auf den Trinker, wie in Schweden, oder auf den Verkäufer, wie in den Vereinigten Staaten.
In den Vereinigten Staaten entstand eine frühe Welle von Bewegungen für staatliche und lokale Prohibition aus der intensiven religiösen Erweckungsbewegung der 1820er und 30er Jahre, die Bewegungen in Richtung Perfektionismus im Menschen, einschließlich Mäßigung und Abschaffung der Sklaverei, stimulierte. Den Präzedenzfall für das Streben nach Mäßigung per Gesetz bildete ein 1838 verabschiedetes und zwei Jahre später aufgehobenes Gesetz aus Massachusetts, das den Verkauf von Spirituosen in Mengen von weniger als 15 Gallonen verbot. Das erste staatliche Prohibitionsgesetz wurde 1846 in Maine verabschiedet und leitete eine Welle solcher staatlicher Gesetze vor dem Bürgerkrieg ein.
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Die Bestrebungen für eine nationale Prohibition entstanden aus einem erneuten Angriff auf den Verkauf von Alkohol in vielen Staaten nach 1906. Zu den grundlegenden Kräften, die die nationale Prohibition unterstützten, gehörten die Abneigung gegen das Wachstum der Städte (dem mutmaßlichen Schauplatz der meisten Trinkgelage), die ausländerfeindliche und antirömisch-katholische Stimmung der evangelisch-protestantischen Mittelschicht und die Vorherrschaft des ländlichen Raums in den Parlamenten der Bundesstaaten, ohne die die Ratifizierung des achtzehnten Verfassungszusatzes unmöglich gewesen wäre. Weitere Faktoren waren die Korruption in den Saloons und die zunehmende Sorge der Industriearbeitgeber um die Vermeidung von Unfällen und die Steigerung der Effizienz der Arbeiter.
Die 1893 gegründete Anti-Saloon League führte die staatlichen Prohibitionskampagnen von 1906-13 an. Während des Ersten Weltkriegs wurde ein vorübergehendes Kriegsverbotsgesetz verabschiedet, um Getreide für die Verwendung als Nahrungsmittel zu sparen. Im Januar 1920 war die Prohibition bereits in 33 Staaten in Kraft, die 63 Prozent der Gesamtbevölkerung abdeckten. Im Jahr 1917 erhielt die Resolution zur Vorlage des Prohibitionszusatzes an die Staaten die erforderliche Zweidrittelmehrheit im Kongress; der Zusatz wurde am 29. Januar 1919 ratifiziert und trat am 29. Januar 1920 in Kraft. Am 28. Oktober 1919 wurde das Nationale Verbotsgesetz (National Prohibition Act) erlassen, das im Volksmund als Volstead Act (nach seinem Befürworter, dem Kongressabgeordneten Andrew J. Volstead) bekannt ist und Richtlinien für die Durchsetzung des Verbots enthielt.
Die Unterstützung der Bundesregierung bei der Durchsetzung des Verbots variierte in den 1920er Jahren erheblich. Die illegale Herstellung und der Verkauf von Alkohol fand in den Vereinigten Staaten in großem Umfang statt. Im Allgemeinen wurde die Prohibition überall dort durchgesetzt, wo die Bevölkerung ihr wohlwollend gegenüberstand. In den Großstädten, wo die Stimmung gegen die Prohibition war, war die Durchsetzung viel schwächer als in ländlichen Gebieten und Kleinstädten. Die gestiegenen Preise für Schnaps und Bier bedeuteten jedoch, dass die Arbeiterklasse die Einschränkungen der städtischen Prohibition wahrscheinlich in weitaus stärkerem Maße ertrug als die Mittel- oder Oberschicht.
New York World-Telegram and the Sun Newspaper Photograph Collection/Library of Congress, Washington, D.C. (neg. no. LC-USZ62-123257)
Die Prohibition brachte eine neue Art von Kriminellen hervor – den Schmuggler. Die Karriere von Al Capone war ein dramatisches Beispiel für die Entwicklung des Alkoholschmuggels im großen Stil. Seine jährlichen Einnahmen wurden auf 60.000.000 Dollar geschätzt. Der Aufstieg der Schmugglerbanden führte zu einer Reihe von Bandenkriegen und Morden. Ein berüchtigter Vorfall war das Massaker am Valentinstag 1929 in Chicago, als die Capone-Bande sieben Mitglieder der rivalisierenden „Bugs“ Moran-Bande erschoss. Historiker der Unterwelt gehen jedoch davon aus, dass der Alkoholschmuggel in den späten 1920er Jahren am Rande der halbmonopolistischen Kontrolle stand und sich das Ende der Bandenkriege abzeichnete.
Die Abstinenzbewegung selbst veränderte sich in den 1920er Jahren; die fundamentalistischen und nativistischen Gruppen übernahmen eine größere Führungsrolle und neigten dazu, weniger feindselige und urbane Kräfte zu vertreiben.
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Die Befürworter der Prohibition wurden allmählich enttäuscht, da sie die Zunahme der kriminellen Alkoholproduktion und des Alkoholverkaufs, die Entwicklung der Flüsterkneipen und die zunehmende Einschränkung der individuellen Freiheit als deren Folgen anführten. Im Jahr 1932 verabschiedete die Demokratische Partei ein Programm, in dem sie die Aufhebung der Prohibition forderte, und der Sieg der Demokraten bei den Präsidentschaftswahlen von 1932 läutete das Ende des achtzehnten Verfassungszusatzes ein.
Im Februar 1933 verabschiedete der Kongress eine Resolution, in der der einundzwanzigste Verfassungszusatz zur Aufhebung des achtzehnten Verfassungszusatzes vorgeschlagen wurde. Am 5. Dezember 1933 ratifizierte Utah als 36. Staat den Zusatzartikel, und die Aufhebung wurde erreicht. Nach der Aufhebung setzten einige wenige Staaten die landesweite Prohibition fort, doch bis 1966 hatten alle sie wieder abgeschafft. Im Allgemeinen wurde die Kontrolle des Alkoholkonsums in den Vereinigten Staaten mehr und mehr auf lokaler Ebene geregelt.