Il primo avvistamento autenticato di Deception Island fu da parte dei sigillatori inglesi William Smith e Edward Bransfield dal brigantino Williams nel gennaio 1820. Fu visitata ed esplorata per la prima volta dal sigillatore americano Nathaniel Palmer sullo sloop Hero l’estate seguente, il 15 novembre 1820. Rimase per due giorni, esplorando la baia centrale. Palmer la chiamò “Deception Island” a causa del suo aspetto esteriore ingannevole come un’isola normale, quando la stretta entrata del Neptune’s Bellows rivelò che si trattava piuttosto di un anello intorno ad una caldera allagata.
Palmer faceva parte di una flotta di sigillatori americani di Stonington, Connecticut, sotto il comando di Benjamin Pendleton, composta da 6 navi. Port Fisher fu usata come loro base operativa dal 1820-21. Palmer incontrò Bellingshausen vicino all’isola nel gennaio 1821, durante la prima spedizione antartica russa.
Caccia alle balene e caccia alle focheModifica
Negli anni successivi, Deception divenne un punto focale della breve industria della caccia alle pellicce nelle Shetland del Sud. L’industria iniziò con una manciata di navi nella stagione estiva 1819-20, salendo a quasi un centinaio nel 1821-22. Mentre l’isola non aveva una grande popolazione di foche, era un perfetto porto naturale, per lo più libero dal ghiaccio e dai venti, e un comodo punto di ritrovo. Alcuni uomini probabilmente vivevano a terra in tende o baracche per brevi periodi durante l’estate, anche se non ci sono prove archeologiche o documentali che lo confermino. Una massiccia caccia eccessiva fece sì che le foche da pelliccia si avvicinassero all’estinzione nelle Shetland del Sud nel giro di pochi anni, e l’industria delle foche crollò con la stessa rapidità con cui era iniziata. Deception fu abbandonata di nuovo nel 1825 circa.
Il capitano delle foche Robert Fildes tracciò la mappa di Port Foster nel 1820-21, che nel 1829 divenne la prima carta nautica pubblicata dell’Antartide.
Nel 1829, la spedizione navale britannica nell’Atlantico meridionale sotto il comando del capitano Henry Foster nella HMS Chanticleer si fermò a Deception. La spedizione condusse un rilevamento topografico ed esperimenti scientifici, in particolare osservazioni a pendolo e magnetiche. Un acquerello fatto dal tenente Kendall del Chanticleer durante la visita può essere la prima immagine fatta dell’isola. Una successiva visita dell’elefantessa americana Ohio nel 1842 riportò la prima attività vulcanica registrata, con la costa meridionale “in fiamme”.
La seconda fase dell’attività umana a Deception iniziò all’inizio del XX secolo. Nel 1904, un’attiva industria baleniera fu stabilita nella Georgia del Sud, approfittando della nuova tecnologia e di una popolazione quasi intatta di balene per fare rapidi profitti. Si diffuse a sud nelle isole Shetland meridionali, dove la mancanza di infrastrutture a terra significava che le balene dovevano essere rimorchiate verso le navi fabbrica ormeggiate per la lavorazione; queste avevano bisogno di un ancoraggio riparato e di un’abbondante fornitura di acqua dolce, entrambe cose che si potevano trovare a Deception. Nel 1906, la compagnia baleniera norvegese-cilena Sociedad Ballenera de Magallanes iniziò ad usare Whalers Bay come base per una sola nave, la Gobernador Bories.
Altre baleniere seguirono, con diverse centinaia di uomini residenti a Deception durante le estati antartiche e ben 13 navi operanti negli anni di punta. Nel 1908, il governo britannico dichiarò formalmente l’isola come parte delle Dipendenze delle Isole Falkland, quindi sotto il controllo britannico, stabilendo servizi postali e nominando un magistrato e un funzionario doganale per l’isola. Il magistrato doveva assicurare che le compagnie baleniere pagassero le appropriate tasse di licenza al governo delle Falkland e garantire il rispetto delle quote di cattura. Un cimitero fu costruito nel 1908, una stazione radio nel 1912, una ferrovia a mano sempre nel 1912, e una piccola casa permanente del magistrato nel 1914. Il cimitero, di gran lunga il più grande dell’Antartide, conteneva tombe per 35 uomini e un monumento commemorativo per altri 10 presunti annegati. Queste non furono le uniche costruzioni; dato che le navi-fabbrica dell’epoca erano in grado solo di spogliare il grasso delle balene e non potevano usare le carcasse, una stazione permanente a terra fu stabilita dalla compagnia norvegese Hvalfangerselskabet Hektor A/S nel 1912 – si stima che fino al 40% del petrolio disponibile veniva sprecato dal sistema basato sulle navi. Questa fu l’unica industria terrestre di successo che abbia mai operato in Antartide, raccogliendo alti profitti nei suoi primi anni. Un certo numero di spedizioni esplorative visitarono Deception durante questi anni, compresa la spedizione Wilkins-Hearst del 1928, quando un Lockheed Vega fu fatto volare da una pista d’atterraggio sulla spiaggia per i primi voli di successo in Antartide.
Lo sviluppo della caccia alle balene pelagiche negli anni ’20, dove navi fabbrica dotate di uno scivolo potevano trainare a bordo intere balene per la lavorazione, significava che le compagnie baleniere non erano più legate ad ancoraggi protetti. Ne seguì un boom della caccia alle balene pelagiche in Antartide, con le compagnie ora libere di ignorare le quote e sfuggire ai costi delle licenze. Questo portò rapidamente a una sovrapproduzione di petrolio e a un crollo del mercato, e le compagnie a terra, meno redditizie e più pesantemente regolamentate, ebbero difficoltà a competere. All’inizio del 1931, la fabbrica Hektor finalmente cessò l’attività, ponendo fine alla caccia commerciale alle balene sull’isola interamente.
Ricerca scientificaModifica
Il 16 novembre 1928, Hubert Wilkins fece il primo volo antartico da una pista di cenere di Whalers Bay.
Deception rimase disabitata per un decennio, ma fu rivisitata nel 1941 dalla nave da guerra ausiliaria britannica HMS Queen of Bermuda, che distrusse i serbatoi di petrolio e alcune provviste rimaste per assicurarsi che non potesse essere usata come base di rifornimento tedesca. Nel 1942, un gruppo argentino a bordo della Primero de Mayo visitò e lasciò segni e bandiere dipinte dichiarando il sito territorio argentino; l’anno successivo, un gruppo britannico con la HMS Carnarvon Castle tornò per rimuovere i segni.
Nel 1961, il presidente argentino Arturo Frondizi visitò l’isola per mostrare l’interesse del suo paese. Visite regolari sono state fatte da altri paesi che operano nell’Antartico, compresa la visita del 1964 della nave rompighiaccio Eastwind della Guardia Costiera degli Stati Uniti, che si incagliò all’interno del porto.
Tuttavia, il vulcano tornò in attività nel 1967 e 1969, distruggendo le stazioni scientifiche esistenti. Sia le stazioni britanniche che quelle cilene furono demolite, e l’isola fu nuovamente abbandonata per diversi anni. L’ultima grande eruzione vulcanica fu segnalata dalla stazione russa Bellingshausen sull’isola di King George e dalla stazione cilena Arturo Prat sull’isola di Greenwich; entrambe le stazioni sperimentarono grandi cadute di cenere il 13 agosto 1970.
Nel 2000, c’erano due stazioni scientifiche solo estive, la base spagnola Gabriel de Castilla e la stazione argentina Decepción.
I resti delle strutture precedenti a Whalers Bay includono caldaie e serbatoi arrugginiti, un hangar per aerei, e la casa della stazione scientifica britannica (Biscoe House), con il centro strappato dalle colate di fango del 1969. Una fusoliera arancione brillante di un aereo derelitto, che è quella di un de Havilland Canada DHC-3 Otter che apparteneva alla Royal Air Force, è stata recuperata nel 2004. Sono stati fatti dei piani per restaurare l’aereo e riportarlo sull’isola.
La nave da crociera russa MV Lyubov Orlova si è arenata a Deception Island il 27 novembre 2006. È stata rimorchiata dal rompighiaccio della Marina spagnola Las Palmas e in seguito è diventata una nave fantasma nell’Atlantico del Nord.
La nave da crociera russa Lyubov Orlova si è arenata sull’isola di Deception.