Dedric Lawson dice di sentirsi bene, ma la sua voce lo tradisce. Il suo accento del sud normalmente liscio è svanito in questa telefonata, e invece suona come Patrick Mahomes che grida in una scatola di altoparlanti del fast food. Poi si schiarisce la gola e ammette con una voce più morbida: “Beh, ho un po’ di raffreddore, ma il mio corpo si sente bene.”
Che Lawson possa ancora stare in piedi è una specie di miracolo per Kansas. Forse nessun giocatore nella Big 12 ha portato un carico più grande per la sua squadra che il 6’9″, 235-pound forward ha per i Jayhawks. Quando Lawson e io ci siamo incontrati per la prima volta in ottobre, Kansas era la squadra n. 1 della preseason nella nazione. Lawson sperava e si aspettava che l’attacco fluisse attraverso di lui, ma era entusiasta di giocare per una squadra così profonda. Il roster era pieno zeppo di collaboratori di ritorno, trasferimenti high-major e matricole a 4 o 5 stelle. Infatti, nell’incoronare Kansas n. 1, l’AP ha scritto che ci “potrebbe non essere abbastanza minuti per andare in giro.”
Come il torneo NCAA si avvicina, quella linea sembra più vicina a una maledizione che una profezia. Kansas è caduto al n. 17 nel sondaggio AP ed è caduto corto del suo 15° campionato Big 12 regular-season in parte perché è stato afflitto da problemi di roster. Silvio De Sousa non ha visto il pavimento a causa di un’indagine NCAA in corso sui benefici inammissibili. Udoka Azubuike è stato perso per la stagione dopo aver subito un infortunio alla mano in un allenamento di gennaio. Lagerald Vick non tornerà in squadra dopo aver lasciato per occuparsi di una questione personale a febbraio. E le prime 30 matricole – Quentin Grimes, David McCormack e Devon Dotson – hanno sopportato così tanti dolori di crescita che l’allenatore Bill Self ha bruciato la redshirt dell’ala matricola a 4 stelle Ochai Agbaji per dare alla sua squadra un’iniezione di cui non avrebbe mai pensato di aver bisogno.
In tutto questo, Lawson è stato la costante di Kansas. Si è trasferito in uno dei programmi più importanti del paese con uno scopo: voleva dimostrare che poteva pubblicare gli stessi numeri nella Power 5 che era in grado di fare nella AAC. E voleva dimostrare che la sua scarsa performance alla NBA Draft Combine nel 2016 non aveva importanza rispetto a quello che poteva fare in campo. I risultati? Lawson ha giocato 32,7 minuti a sera e ha avuto una media di una doppia-doppia. Secondo kenpom.com, è tra i primi 15 giocatori della Big 12 in percentuale di minuti giocati, tasso di utilizzo, percentuale di true-shooting, percentuale di rimbalzi offensivi e difensivi, percentuale di blocchi, falli subiti per 40 minuti e percentuale di tiri liberi.
“Ogni volta che abbiamo bisogno di un canestro o di un rimbalzo”, ha detto l’assistente allenatore Jerrance Howard, “ci affidiamo a lui. Ogni volta che il suo numero viene chiamato, lui produce. Ci ha tenuti tutti insieme. È stato la nostra spina dorsale.”
La scelta del primo college di Dedric Lawson è stata chiara fin dall’inizio. È il secondogenito della prima famiglia del basket di Memphis. Suo padre e sua madre, Keelon e Dedra, hanno giocato collegialmente e allenato in città. Suo fratello maggiore, K.J., era un reclutamento top-50 di consenso. Dedric era top 40. I fratelli minori Chandler, un anziano al liceo e futuro Oregon Duck, e Johnathan, una matricola, sono prospettive a 4 stelle. E il loro cugino, D.J. Jeffries, è un 4 stelle di Memphis.
Nell’autunno del 2013, quando K.J. era un junior al liceo, si è impegnato con Josh Pastner a Memphis. Il luglio successivo, in una mossa controversa che è diventata quasi un luogo comune nel basket universitario, Pastner ha assunto Keelon come assistente allenatore. Un paio di mesi dopo, Dedric, allora junior, ha deciso di riclassificarsi e unirsi a suo fratello e suo padre nei Tigers con un anno di anticipo. “Non c’era davvero molto da fare”, ha detto Dedric. “Quando lui si è impegnato e poi mio padre è diventato un allenatore, ho solo pensato, ‘Beh, potrei anche impegnarmi'”
La stagione da matricola di K.J. è stata interrotta da un infortunio di Achille, ma Dedric è stato dominante. Aveva una media di 15,8 punti e 9,3 rimbalzi in 32,4 minuti a sera ed è entrato nel draft NBA in aprile. Ma la combine non è andata secondo i piani. DraftExpress lo ha definito “il peggior atleta” dell’evento. La sua agilità sulla corsia, il suo sprint a tre quarti di campo e la sua corsa in navetta sono stati tra i più lenti registrati quell’anno, e non è riuscito a fare un solo tiro da tre punti a Chicago.
“Sapevamo le cose che avrebbero detto”, ha detto K.J. “Non abbiamo mai sollevato pesi fino al 12° grado. Cose del genere non contano, ma contano per loro. Dedric è sempre stato motivato, ed è sempre stato un grande talento con una grande etica del lavoro, ma quello che è successo alla combine ha sicuramente aggiunto carburante al fuoco.”
Dedric non aveva assunto un agente, quindi era libero di tornare a scuola. Lo fece con un nuovo livello di determinazione. Ma anche la scuola era cambiata quell’estate. Non c’era più Pastner, che fuggì alla Georgia Tech prima di essere potenzialmente licenziato. C’era Tubby Smith, l’allenatore della vecchia scuola che tolse Keelon dalla panchina e lo relegò a direttore dello sviluppo dei giocatori. Dedric ha aumentato il suo rendimento a 19,2 punti e 9,9 rimbalzi in 34,5 minuti a partita, e K.J. ha vinto il premio AAC Newcomer of the Year. Anche se è migliorato in efficienza e rendimento, Dedric continuava a sentire gli stessi dubbi sul suo gioco. Sta facendo numeri solo perché sta giocando nell’American, direbbero i suoi critici. E dopo aver mancato il torneo NCAA per un’altra stagione, lui e suo fratello hanno scelto di trasferirsi.
Quell’estate è circolato un video su Snapchat che mostrava K.J. che gridava “Fuck Tubby!”. Da parte sua, Dedric ha detto che la decisione di lasciare non è stata facile ma anche che non era personale. “È stato divertente giocare a Memphis”, ha detto. “Mio padre era nello staff e mio fratello era in squadra, e mia madre veniva sempre alle partite con i miei fratellini. … Ma c’è stato un cambio di coaching, ed è stato diverso. Volevo fare il torneo e provare a vincere un campionato nazionale.”
I fratelli non avevano carenza di pretendenti sul mercato dei trasferimenti, ma alla fine hanno scelto tra giocare ancora per Pastner a Georgia Tech e provare qualcosa di nuovo con Bill Self a Kansas. “Non è stato davvero un lancio difficile con loro”, ha detto Self. “Quando pensi a Dedric, ci butti dentro anche K.J., perché non stavano intrattenendo opzioni in cui entrambi non potevano venire. Non eravamo presenti al loro primo reclutamento (al liceo), e c’erano un sacco di voci sulla madre e sul padre, e domande su: ‘Il padre vuole un lavoro? Non c’era niente di tutto questo. Niente. Erano probabilmente – non voglio usare la parola facile, ma erano a bassa manutenzione per convincerli che questo era il posto migliore.”
Nel suo anno di trasferimento, Dedric trasformò il suo corpo. Aveva pesato fino a 248 libbre a Memphis, ma è sceso a 230 tagliando cibi fritti e bevande zuccherate (Chick-fil-A e limonata sono stati i più difficili da abbandonare) e impegnandosi in un rigoroso programma di allenamento. Ha combattuto contro gli uomini grandi Azubuike e Mitch Lightfoot in pratica tutto l’anno, ma è anche rimasto dietro in palestra per stabilizzare il suo tiro da tre punti.
E quando arrivò marzo, Lawson ha avuto un assaggio di ciò che era venuto a Kansas per-il torneo NCAA. Quando i Jayhawks atterrarono a San Antonio per le Final Four e furono accolti dalla band che suonava la canzone di lotta della squadra sulla pista, Lawson giurò che li avrebbe guidati indietro in questa stagione, solo che questa volta sarebbe stata la sua squadra. “È stato agrodolce andare alle Final Four”, ha detto. “Contro Villanova, penso che avrei potuto aiutare un po’ e darci una migliore possibilità di vincere. Quest’anno voglio dire che ci ho aiutato a vincere. Voglio aiutarci a tornare alle Final Four.”
C’è stata solo una sfida quest’anno che Lawson non si è sentito adatto ad affrontare: la terapia del bagno. Dopo le partite, Lawson si immerge in un bagno di ghiaccio per cinque minuti. Poi ha i brividi e si tuffa in una vasca calda per altri cinque minuti. Ripete il brutale battesimo altre due volte prima di saltar fuori e iniziare il lungo processo per sentire di nuovo i suoi arti. “
Nella preseason, nessuno avrebbe potuto prevedere che Lawson avrebbe dovuto sopportare il tipo di carico di lavoro che porta ora. Il principale problema della preseason di Self era capire come “giocare in piccolo quando giochiamo in grande”, come l’ha descritto. “Ed è Dedric che ti permette di farlo. Quando giochi con due ragazzi vicino al canestro, può diventare una casa affollata con non abbastanza corsie di guida. Ma Dedric è abbastanza brillante e capisce il gioco abbastanza bene che puoi inserirlo come 1, 2, 3 o 4 sul perimetro, e dare ancora spazio a Udoka sotto”
I primi risultati sono stati promettenti. Kansas ha eliminato le squadre top-10 Michigan State e Tennessee sulla strada, e ha battuto il campione nazionale in carica Villanova in casa. Ma senza Azubuike, i Jayhawks sono caduti ad Arizona State e poi hanno intrapreso la sempre brutale lista della Big 12. “Il piano di gioco di ogni squadra è diventato: come fermare Dedric”, ha detto Howard. “Volevano essere fisici con lui, e volevano spingerlo. Ma mentalmente e fisicamente si è misurato. … Penso che lui significhi più per noi di qualsiasi altro giocatore significa per qualsiasi altra squadra.”
Come infortuni, indagini e inesperienza eroso la rotazione Jayhawks, gli allenatori ha cominciato a spingere Lawson fuori al perimetro. La mossa ha contribuito a impedire alle difese di intrappolarlo nel post, e ha permesso a Lawson di mostrare la sua abilità di guida in discesa, abilità di gestione della palla e visione da point-guard-esque. “Passare potrebbe essere la cosa migliore che fa”, ha detto Howard. “Ha la visione di un playmaker. Quando si parla di lui nella NBA, penso che avrà la possibilità di farcela e giocare per molto tempo a causa del suo livello di abilità. Lo sta mostrando ora.”
Lawson affronterà ancora molte trappole sul percorso verso l’NBA. Non c’è dubbio che è un giocatore d’elite del college, ma gli manca un atletismo che cambia il gioco e una posizione naturale al livello successivo. Gli scout non pensano che sarà abbastanza veloce per difendere le ali NBA, e si chiedono se sarà in grado di combattere con i 4 nel pitturato. Tuttavia, quasi certamente avrà la possibilità di dimostrare che può produrre nella NBA Summer League. Quando gli è stato chiesto dei suoi successi individuali, il normalmente loquace Lawson è rimasto in silenzio. Ha ammesso di essere felice di ricordare a tutti il tipo di giocatore di basket che è stato quest’anno. E crede che la sua transizione senza soluzione di continuità da Memphis a Kansas sia un’ulteriore prova che sarà in grado di farcela anche da professionista.
“Non c’è dubbio che ho dimostrato che i dubbiosi hanno torto”, ha detto. “Molte persone hanno detto che giocare a Memphis non è la stessa cosa che giocare in una Power 5 conference. Sono venuto in una conferenza Power 5 e ho fatto la stessa cosa che ho sempre fatto. Sono orgoglioso di me stesso e di come ho giocato individualmente, ma non abbiamo raggiunto gli obiettivi di squadra. Ora quello che voglio di più è vincere.”
Kansas è stata statisticamente eliminata dalla rincorsa al campionato della Big 12 nella regular-season con una sconfitta a Oklahoma all’inizio di marzo. Lawson ha sfogato la sua frustrazione sui Baylor Bears nel finale di stagione regolare di Kansas, segnando 23 punti su 14 tiri e raccogliendo 14 rimbalzi. Ma piuttosto che congratularsi con Lawson su un’altra performance stellare, Self ha detto la sua stella che avrebbe potuto segnare 30. Lawson ha guardato il suo allenatore negli occhi e ha accettato la sfida. Anche dopo una stagione di fare tutto per i Jayhawks, Dedric Lawson vuole ancora di più.