Se il nazionalismo bianco fosse una monarchia, il 29enne Derek Black ne era il principe. Suo padre ha creato Stormfront, la sede web non ufficiale dei gruppi di odio razzista. Il suo padrino? David Duke, ex grande mago del KKK. Nel 2008, a 19 anni, Black ha vinto un posto nel comitato repubblicano locale in Florida. Le sue convinzioni: che i neri erano più propensi a commettere crimini e avevano un QI più basso dei bianchi, che gli ebrei controllavano i media e la finanza (e ingiustamente “diffamavano” Hitler), che l’immigrazione e l’azione affermativa stavano portando il paese verso un “genocidio bianco.”
Ancora, Black era ampiamente sotto il radar del pubblico quando si è iscritto al New College of Florida, una piccola scuola di arti liberali a Sarasota. “Questo mi andava bene. Pensavo al mio nazionalismo bianco e al college come a sfere separate che non dovevano mescolarsi”, dice. “Ero stato intervistato molte volte, ma per il primo semestre, nessuno mi ha riconosciuto”. Dopo che un post sulla bacheca degli studenti del college ha rivelato la sua politica, tuttavia, un’ondata di indignazione ha attraversato il campus. Il post ha provocato più di 1.000 risposte furiose e un’idea poco ortodossa di uno studente ebreo ortodosso: Invitare questo odiatore dai capelli rossi e dalla faccia da bambino per una cena di Shabbat con un gruppo di amici diversi, solo per parlare. Per quanto strano possa sembrare, Black ha accettato. Spiega: “Sono stato cresciuto con l’idea che la razza è un problema solo nel complesso. E volevo interagire con le persone ad un livello normale.”
Black entrò, con una bottiglia di vino rosso in mano – “Non ho pensato di assicurarmi che fosse kosher”, dice – e improbabilmente, quella notte si trasformò in due anni di pasti regolari di salmone al forno (l’unica ricetta del suo ospite) e challah, durante i quali sbocciarono amicizie genuine. “C’era una specie di regola tacita che non avremmo mai parlato del mio nazionalismo a cena”, dice Black. Dopo quasi un intero anno scolastico, però, i suoi compagni hanno iniziato a fare domande. “Avevo un mucchio di argomenti – statistiche sulla criminalità e altre cose – che ‘provavano’ il mio sistema di credenze. E la mia reazione immediata fu che i miei amici avevano completamente torto”, dice. “Ma col tempo, l’hanno messa sul personale. Mi chiedevano: ‘Tu frequenti Juan – pensi che dovrebbe essere espulso dal paese? Era difficile dire: ‘No, sto parlando delle politiche federali, non di Juan’. Ho pensato, sono qui solo per i dibattiti tra gentiluomini. Ma non si può mantenere così a lungo.”
Nel suo secondo anno, Black è rimasto sbalordito nell’apprendere che la sua stessa presenza nel campus aveva spinto un’organizzazione studentesca ebraica a chiudere temporaneamente. “Quello è probabilmente il primo momento in cui ho capito che forse non ero stato frainteso”, dice. “Che forse le mie convinzioni avevano un impatto negativo sulle persone che mi piacevano e a cui tenevo. Non era solo, forse a volte mi sbaglio. Era come, oh, forse a volte sto rendendo le loro vite indiscutibilmente peggiori”. Nel frattempo, stava prendendo lezioni di storia medievale e scritture ebraiche, assorbendo informazioni che contraddicevano la dottrina su cui era stato cresciuto.
Nel 2013, dopo aver visitato i suoi genitori e sentendosi sempre più sopraffatto dal bisogno di prendere le distanze dal loro modo di pensare, Black ha scritto una e-mail al Southern Poverty Law Center sconfessando le sue convinzioni e rinunciando ai suoi legami nazionalisti bianchi. “Non posso sostenere un movimento che mi dice che non posso essere amico di chi voglio”, ha scritto. La dichiarazione è stata pubblicata online, incitando minacce di morte contro Black; suo padre ha suggerito che aveva subito un lavaggio del cervello. Il suo rapporto con la famiglia è ora, per usare un eufemismo, teso. “Vorrei che la nostra attività familiare fosse stata la gestione di un panificio o di un negozio Etsy”, dice. “Vorrei che non fosse qualcosa di così distruttivo”.
Oggi Black è schietto sulla sua nuova visione del mondo. “Sto continuamente imparando come contribuire al cambiamento positivo”, dice, “mentre cerco di fare del mio meglio per non fare danni”. E mantiene la sua esperienza in prospettiva. “La sensibilizzazione e il discorso non risolveranno magicamente il problema dell’odio”, dice. “Ma senza quelle conversazioni private con le persone a cui tenevo, forse non avrei visto le debolezze dei miei argomenti. E senza l’indignazione del campus, forse non mi sarei mai impegnato in quelle conversazioni in primo luogo”. Le cose che i nazionalisti bianchi credono, sono di fatto sbagliate. Ma non si possono lanciare fatti a qualcuno e fargli cambiare idea. Conta chi lo dice e se c’è rispetto reciproco”.
Ora alla scuola di specializzazione in storia, Black dice che è più urgente che mai discutere della disuguaglianza. “Non ci piace affrontarla, ma il nostro paese vive ancora con un’eredità di supremazia bianca, che si traduce in un divario incredibilmente ampio di ricchezza e potere tra i bianchi e tutti gli altri”, dice Black. “Questo non implica che ogni persona bianca sia razzista, ma l’ultimo anno o due ha reso evidente che le ideologie razziste hanno ancora molto potere. Userò qualsiasi piattaforma che ho per riconoscerlo”.