Dottore: L’ADHD non esiste

Questo mercoledì, un articolo del New York Times ha riportato che dal 2008 al 2012 il numero di adulti che prendono farmaci per l’ADHD è aumentato del 53% e che tra i giovani adulti americani, è quasi raddoppiato. Mentre questa è una statistica sconcertante e indica che le giovani generazioni diventano spesso dipendenti dagli stimolanti, francamente, non sono troppo sorpreso. Nel corso dei miei 50 anni di carriera nella neurologia comportamentale e nel trattamento di pazienti con ADHD, è stato nell’ultimo decennio che ho visto queste diagnosi davvero alle stelle. Ogni giorno io e i miei colleghi vediamo sempre più persone che arrivano affermando di avere problemi di attenzione a scuola o al lavoro e che si diagnosticano l’ADHD.

E perché non dovrebbero?

Se qualcuno ha difficoltà a prestare attenzione o si sente in qualche modo iperattivo, il disturbo da deficit di attenzione/iperattività ha questi sintomi proprio nel suo nome. È una frase di facile comprensione che fa risparmiare tempo ai medici. Ma possiamo davvero mettere insieme tutte queste persone? E se ci fossero altre cose che causano la distrazione? Non nego che noi, come popolazione, siamo più distratti oggi di quanto lo siamo mai stati prima. E non nego che alcuni di questi pazienti che sono distratti e impulsivi hanno bisogno di aiuto. Quello che nego è la definizione generalmente accettata di ADHD, che è da tempo in attesa di un aggiornamento. In breve, sono arrivato a credere, sulla base di decenni di trattamento di pazienti, che l’ADHD – come attualmente definito dal Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM) e come inteso nell’immaginario collettivo – non esiste.

Consentitemi di spiegare cosa intendo.

Dal 1937, quando il dottor Charles Bradley scoprì che i bambini che presentavano sintomi di deficit di attenzione e iperattività rispondevano bene alla benzedrina, uno stimolante, pensiamo a questo “disturbo” quasi allo stesso modo. Poco dopo la scoperta di Bradley, la comunità medica ha iniziato a etichettare i bambini con questi sintomi come aventi una disfunzione cerebrale minima, o MBD, e a trattarli con gli stimolanti Ritalin e Cylert. Negli anni successivi, il DSM ha cambiato l’etichetta numerose volte, dalla reazione ipercinetica dell’infanzia (non è stato fino al 1980 che il DSM-III ha introdotto una classificazione per gli adulti con la condizione) per l’etichetta attuale, ADHD. Ma indipendentemente dall’etichetta, abbiamo dato ai pazienti diverse varianti di farmaci stimolanti per coprire i sintomi. Si potrebbe pensare che dopo decenni di progressi nelle neuroscienze, avremmo cambiato il nostro pensiero.

Oggi, la quinta edizione del DSM richiede solo cinque dei 18 sintomi possibili per qualificarsi per una diagnosi di ADHD. Se non avete visto la lista, cercatela. Probabilmente vi darà fastidio. Quanti di noi possono affermare di avere difficoltà di organizzazione o una tendenza a perdere le cose; di essere spesso smemorati o distratti o di non riuscire a prestare attenzione ai dettagli? Secondo questi criteri soggettivi, l’intera popolazione degli Stati Uniti potrebbe potenzialmente qualificarsi. Tutti abbiamo avuto questi momenti, e in quantità moderate sono una parte normale della condizione umana.

Tuttavia, ci sono alcuni casi in cui i sintomi di attenzione sono abbastanza gravi che i pazienti hanno davvero bisogno di aiuto. Nel corso della mia carriera, ho trovato più di 20 condizioni che possono portare a sintomi di ADHD, ognuno dei quali richiede un proprio approccio al trattamento. Tra queste ci sono disturbi del sonno, problemi di vista e udito non diagnosticati, abuso di sostanze (marijuana e alcol in particolare), carenza di ferro, allergie (in particolare intolleranza all’aria e al glutine), disturbo bipolare e depressivo maggiore, disturbo ossessivo-compulsivo e anche difficoltà di apprendimento come la dislessia, per citarne alcuni. Chiunque abbia questi problemi rientrerà nei criteri ADHD delineati dal DSM, ma gli stimolanti non sono il modo per trattarli.

Cosa c’è di male negli stimolanti? ci si potrebbe chiedere. Sembra che aiutino molte persone, no? L’articolo del Times menziona che i “farmaci possono temperare i sintomi caratteristici come una grave disattenzione e iperattività, ma anche portare rischi come la privazione del sonno, la soppressione dell’appetito e, più raramente, la dipendenza e le allucinazioni”. Ma questa è solo una parte del quadro.

In primo luogo, la dipendenza da farmaci stimolanti non è rara; è comune. Le qualità di dipendenza dei farmaci sono ovvie. Basta osservare i molti pazienti che sono costretti ad aumentare periodicamente il loro dosaggio se vogliono concentrarsi. Questo perché il corpo smette di produrre i livelli appropriati di neurotrasmettitori che i farmaci ADHD sostituiscono – un marchio di fabbrica delle sostanze che creano dipendenza. Mi preoccupo che una generazione di americani non sarà in grado di concentrarsi senza questo farmaco; Big Pharma non è comprensibilmente così preoccupata.

In secondo luogo, ci sono molti effetti collaterali ai farmaci ADHD di cui la maggior parte delle persone non è consapevole: aumento dell’ansia, umore irritabile o depresso, grave perdita di peso a causa della soppressione dell’appetito, e anche potenziale suicidio. Ma ci sono anche conseguenze che sono ancora meno conosciute. Per esempio, molti pazienti che assumono stimolanti riferiscono di avere disfunzioni erettili quando sono sotto farmaci.

In terzo luogo, gli stimolanti funzionano per molte persone a breve termine, ma per quelli con una condizione sottostante che li fa sentire distratti, i farmaci servono come cerotti nel migliore dei casi, mascherando e talvolta esacerbando la fonte del problema.

A mio parere, ci sono due tipi di persone che vengono diagnosticate con ADHD: quelli che mostrano un normale livello di distrazione e impulsività, e quelli che hanno un’altra condizione o disturbo che richiede un trattamento individuale.

Per i miei pazienti che appartengono alla prima categoria, raccomando loro di mangiare bene, fare più spesso esercizio fisico, ottenere otto ore di sonno di qualità per notte, ridurre al minimo l’assunzione di caffeina nel pomeriggio, controllare l’uso del cellulare mentre lavorano e, soprattutto, fare qualcosa che li appassiona. Come molti bambini che si comportano male perché non vengono sfidati abbastanza in classe, gli adulti il cui lavoro o il lavoro in classe non sono personalmente appaganti o che non si impegnano in un hobby significativo diventeranno comprensibilmente annoiati, depressi e distratti. Inoltre, gli standard crescenti di oggi stanno spingendo i bambini e gli adulti a rendere meglio e più a lungo a scuola e al lavoro. Troppo spesso vedo pazienti che sperano di eccellere con quattro ore di sonno a notte con l’aiuto di stimolanti, ma questo è un modo di vivere pericoloso, malsano e insostenibile a lungo termine.

Per il mio secondo gruppo di pazienti con gravi problemi di attenzione, richiedo una valutazione completa per trovare la fonte del problema. Di solito, una volta che la condizione originale viene trovata e trattata, i sintomi ADHD vanno via.

È tempo di ripensare la nostra comprensione di questa condizione, offrire un lavoro diagnostico più approfondito e aiutare le persone a ottenere il giusto trattamento per il deficit di attenzione e iperattività.

Il dottor Richard Saul è un neurologo comportamentale che pratica nella zona di Chicago. Il suo libro, ADHD non esiste, è pubblicato da HarperCollins.