La lucertola caimano è costruita in modo simile al suo cugino tegu, con un grande corpo pesante e arti corti ma potenti. La sua testa è voluminosa e spesso di colore rosso o arancione. Le sue mascelle sono molto muscolose per aiutare a mangiare le sue normali prede di lumache, gamberi e vongole d’acqua dolce. Ha anche alcuni adattamenti che lo aiutano nel suo habitat acquatico. Ha una lunga coda appiattita lateralmente, simile al suo omonimo, il caimano yacare. La lunga coda aiuta la lucertola caimano a nuotare e immergersi con successo. Ha anche una terza palpebra chiara che si pensa agisca come un paio di occhiali sott’acqua.
La colorazione della lucertola caimano settentrionale (Dracaena guianensis) è molto simile a quella di un coccodrillo. È tipicamente un verde brillante con leggere bande verde scuro. Le lucertole caimano del Paraguay (Dracaena paraguayensis) sono tipicamente molto più spoglie, con corpi e teste grigi. Ci sono duri scuti in rilievo lungo la porzione dorsale della schiena. Queste danno alla lucertola caimano un aspetto da coccodrillo, e aiutano a fornire una certa protezione contro i predatori. Queste lucertole possono diventare lunghe fino a 4 piedi (1,2 m) e pesare fino a 10 libbre (4,5 kg).