Quasi tutti gli organismi viventi del regno animale condividono diverse caratteristiche fisiche. La maggior parte ha un cuore, due polmoni, due occhi, due orecchie, due nasi, una bocca, ecc. Aspetta – due nasi? Sì. Quasi tutti gli animali hanno un naso con due narici che fondamentalmente agiscono come due nasi separati. Ma perché abbiamo le caratteristiche nel numero che abbiamo?
Il fatto che così tanti animali condividano lo stesso numero delle stesse caratteristiche significa che in milioni di anni di sviluppo, queste caratteristiche devono essere abbastanza utili per aiutare gli animali a sopravvivere e riprodursi, perché è così che le caratteristiche vengono trasmesse di generazione in generazione. Cosa fanno ognuna di queste caratteristiche e il loro numero per l’organismo vivente?
Due occhi
Molto indietro nella storia della Terra, i primi occhi erano semplici cellule che in qualche modo avevano sviluppato la capacità di rilevare la luce. Con il tempo, queste cellule sono diventate sempre più sofisticate. Sono passate dall’essere in grado di rilevare semplicemente la luce all’essere in grado di distinguere diverse forme e poi il colore. Infine, ad un certo punto, si svilupparono due occhi e questo diede agli animali la capacità di avere la percezione della profondità. Questo significa che i due occhi lavorano insieme per aiutare a determinare quanto sono lontane le cose.
Si potrebbe sopravvivere con un solo occhio? Naturalmente, però, la tua percezione della profondità sarà influenzata dal fatto di non avere un secondo occhio per misurare la distanza.
Due orecchie
Dopo la vista, l’udito è il nostro prossimo senso più usato che abbiamo per aiutarci a navigare nel mondo. Il nostro senso dell’udito proviene ovviamente dalle nostre orecchie. Le ultime ricerche scientifiche mostrano che le nostre orecchie si sono evolute dalle branchie dei pesci milioni di anni fa. Si è anche scoperto che l’udito negli animali si è sviluppato prima che gli animali iniziassero a vivere sulla terraferma. Con il tempo, le doppie orecchie che conosciamo oggi si sono sviluppate e due orecchie forniscono una maggiore capacità di determinare la direzione da cui provengono i suoni.
Si potrebbe sopravvivere con un solo orecchio funzionante? Naturalmente, però, la vostra capacità di determinare la direzione dei suoni sarà più difficile.
Una bocca
Vogliamo davvero che gli umani abbiano più di una bocca? Sembra che una bocca sia più che sufficiente. Ma seriamente, lo scopo principale della bocca è quello di mangiare cose per fornire energia a tutte le funzioni del corpo. Poiché quasi tutto non ha più di una bocca, non ci deve essere un vantaggio evolutivo nell’avere una seconda bocca. Noi mangiamo solo per una piccola parte del giorno, quindi non c’è bisogno di sopravvivenza per un secondo modo di assumere cibo.
Un naso ma due narici
La maggior parte degli animali ha un solo naso, ma questo è un po’ ingannevole. Quel naso è diviso in due narici che agiscono in modo abbastanza indipendente. Il modo in cui il naso si è sviluppato, è davvero come se avessimo due nasi confezionati in un’unica struttura.
Il naso ha due funzioni. La più importante è ovviamente quella di prendere l’ossigeno e inviarlo ai polmoni. Il vostro corpo non può vivere solo con il cibo, e non può vivere solo con l’ossigeno. Le reazioni chimiche nel tuo corpo usano l’ossigeno per trasformare il cibo in energia. La seconda funzione del naso è quella di rilevare gli odori (annusare le cose).
I recettori nelle nostre narici rilevano piccole particelle che sono sfuggite alla loro fonte originale per rilevare odori riconoscibili. Alcune particelle possono essere rilevate molto facilmente dai nostri recettori. Tuttavia, altre particelle richiedono più tempo per essere elaborate. Per risolvere questo problema, il tuo naso avrà una narice che sarà dominante per lo scopo principale di portare l’aria ai polmoni. L’altra narice riempirà le sue vene con più sangue per restringere o ridurre le dimensioni dell’apertura. Questa apertura più piccola prenderà l’aria più lentamente, il che permette ai recettori di avere più tempo per elaborare le particelle di odore.
Quello che è interessante è che il vostro corpo cambia casualmente quale narice è dominante diverse volte al giorno. Perché il corpo non abbia una narice dominante permanente è un mistero. È anche un mistero su come e quando il corpo decide di cambiare narice.
Questo potrebbe aiutarvi a capire perché la vostra capacità di annusare diminuisce quando una delle vostre narici è bloccata a causa di un raffreddore. Il vostro corpo ha bisogno di ossigeno più della capacità di annusare, quindi l’altra narice si concentrerà sull’assunzione rapida di aria a scapito della vostra capacità di annusare. In ogni caso, capire perché abbiamo le caratteristiche che abbiamo aiuta a comprendere il lunghissimo processo di lento cambiamento nel tempo o evoluzione che ha contribuito a creare il tuo incredibile corpo.
Mike Szydlowski è il coordinatore scientifico delle scuole pubbliche di Columbia.