Quando sei malato, potresti dire casualmente: “Ho un insetto” o “Penso di avere una specie di virus”. Oggi, la maggior parte di noi dà per scontata l’esistenza dei microrganismi, minuscoli organismi viventi troppo piccoli per essere visti a occhio nudo.
Storia dei microrganismi
Le teorie sulle particelle invisibili che causano malattie risalgono a quasi duemila anni fa, ma non è stato fino alla fine del 1600 che gli scienziati hanno finalmente visto i microrganismi con un microscopio e hanno potuto constatare che erano vivi.
Lo scienziato olandese Antony van Leeuwenhoek fu probabilmente la prima persona a descrivere gli organismi che prima erano invisibili. Van Leeuwenhoek trovò questi organismi in tutti i tipi di luoghi e li chiamò “animalcules”.
Animalcules All Around
In una lettera scritta alla Royal Society, van Leeuwenhoek descrisse di aver trovato migliaia di animalcules nella sua stessa bocca.
Prelevò la placca dai suoi denti, la mescolò con acqua e la mise sotto un microscopio. Con sua sorpresa, van Leeuwenhoek scrisse, “c’era un numero così enorme di animali viventi qui, che ho immaginato di poterne vedere un buon migliaio in una quantità di questo materiale che non era più grande di una centesima parte di un granello di sabbia.”
Van Leeuwenhoek assicurò ai suoi lettori che si puliva regolarmente i denti, ma ancora, scrisse, “tutte le persone che vivono nei nostri Paesi Bassi Uniti non sono così tante come gli animali viventi che porto nella mia bocca proprio oggi.”
Disease And Animalcules
Egli stesso non fece alcun collegamento tra i suoi animaletti e la causa della malattia, ma prima di morire, altri scienziati avevano suggerito che la tubercolosi fosse causata da animaletti come quelli che van Leeuwenhoek aveva osservato.