En marzo de 2018, la reportera de 60 Minutes Leslie Stahl emitió un reportaje sobre el argentino Adolfo Cambiaso, el jugador de polo mejor valorado del mundo, y su uso de la clonación para «duplicar» ponis de polo de élite.
El primer caballo clonado fue en 2003 mediante el uso de una tecnología similar a la utilizada en la oveja Dolly, el primer mamífero clonado a partir de células adultas y no embrionarias.
En 2006, el caballo más preciado de Cambiaso, Aiken Cura, se fracturó la pata y tuvo que ser sacrificado. «Antes de hacerlo», dijo Stahl en el segmento, «Cambiaso le pidió a su veterinario que guardara algunas de las células de la piel del caballo, pensando que la tecnología evolucionaría y podría devolverle la vida a Aiken Cura a través de la clonación».
Cambiaso se asoció con el acaudalado entusiasta del polo Alan Meeker, de Texas, quien según Stahl había soñado durante mucho tiempo con construir una flota de caballos campeones. En 2009, Meeker fundó un negocio de clonación de caballos con sede en Argentina, y un año después sublicenciaron la tecnología de ViaGen, el licenciatario mundial exclusivo de la tecnología de clonación que se utilizó para crear a Dolly.
Según el reportaje de 60 Minutes, «a partir de ese momento, Cambiaso y Meeker unieron sus fuerzas para clonar algunos de los mejores ponis de polo de Argentina y de todo el mundo»
Sus esfuerzos iniciales dieron como resultado el nacimiento de un potro clon del querido Aiken Cura de Cambiaso. «El potro creció hasta convertirse en este magnífico caballo sano, casi exactamente como su duplicado genético, teniendo su fuerza, atletismo, agilidad y temperamento», dijo Cambiaso a Stahl. Para estar seguro, tomó un poco de pelo del clon y confirmó que el ADN coincidía exactamente con el de Aiken Cura.
Cambiaso también decidió clonar a su mayor estrella del polo, una yegua llamada Cuartetera. Finalmente creó más de una docena de clones de Cuartetera. «A partir de esos puntitos , hicimos todos esos caballos», dijo Cambiaso con orgullo.
Los clones no son exactamente idénticos al original; por ejemplo, las marcas blancas en los cuerpos de los clones de Cuartetera son diferentes en forma y ubicación en el cuerpo. Pero todos sus clones parecen haber heredado el temperamento tranquilo y autónomo de Cuartetera.
Los clones no parecen tener ningún problema de salud especial. «Hablamos con los científicos de los Institutos Nacionales de Salud», informó Stahl. «Nos dijeron que no hay pruebas de que los animales clonados sufran problemas de salud desproporcionados, aunque tienen una tasa de mortalidad infantil ligeramente superior».
Según el reportaje de 60 Minutos, el equipo de Cambiaso crea ahora 100 clones al año, y los utilizan en su negocio de cría. Aparean los clones con caballos de campeonato y venden los potros por hasta 250.000 dólares. Pero no venden los clones, una estrategia comercial que les permite mantener el ADN original para sí mismos.
Aunque la clonación está permitida en la mayoría de los registros de razas de caballos, está prohibida para los purasangres y cuartos de milla de carreras. Aun así, los purasangres y los cuartos de milla se clonan con regularidad y participan en disciplinas como la doma, el polo y el rodeo.
El procedimiento de clonación
Tailor Fit fue un caballo de carreras dos veces campeón del mundo de la AQHA. Foto cortesía de Blake Russell.ViaGen Equine en Cedar Park, Texas, se anuncia como el líder mundial «en llevar la tecnología de clonación de caballos a los propietarios de caballos innovadores del mundo». ViaGen ha clonado cientos de caballos de élite, incluido el semental Pure Tailor Fit del presidente de ViaGen, Blake Russell.
ViaGen produce potros clonados para clientes de todo el mundo, enviando caballos anualmente a Europa y otras regiones. La empresa comercializa sus servicios de preservación genética y clonación como una herramienta en la caja de herramientas de capacidades reproductivas del profesional equino. Mediante la clonación, los propietarios de caballos y sus veterinarios pueden producir potros genéticamente idénticos al caballo original.
El proceso comienza con una biopsia del caballo elegido para la clonación. Después de recibir el kit ViaGen, un veterinario toma múltiples punciones de biopsia pequeñas (de 4 a 6 mm), predominantemente de piel con una pequeña cantidad de tejido debajo de la piel. A continuación se sutura la zona con uno o dos puntos. «El procedimiento es tan suave que a menudo los caballos se someten a la biopsia y compiten el mismo día», afirma Russell. La biopsia se coloca en el kit de ViaGen y se envía al laboratorio de cultivo celular de la empresa en Cedar Park.
«En un periodo de unas dos o tres semanas somos capaces de tomar el conjunto de punzones de la biopsia y convertirlos en una línea celular de literalmente millones de células que tienen cada una el ADN necesario para producir un ‘gemelo idéntico’ de ese animal donante», explica Russell. Como precaución, ViaGen conserva la línea celular en varios viales y la almacena en varios lugares.
Las células tienen una vida muy larga. «No creo que haya datos que demuestren que está garantizado para siempre», dice Russell, «pero aun así, hemos clonado a partir de líneas celulares que han estado almacenadas durante más de 20 años».
Una vez que un cliente decide seguir adelante con la clonación, ViaGen descongela la línea celular y coloca el ADN en un ovocito enucleado. Los ovocitos pueden obtenerse comercialmente de yeguas desconocidas o pueden recogerse in vivo. Una vez que el ovocito ha recibido su nuevo material genético, ViaGen lleva a cabo su proceso patentado para activar la fusión y comenzar el desarrollo del embrión.
En los caballos, ViaGen puede cultivar el embrión en una incubadora durante seis días, lo que les permite evaluar su desarrollo. A continuación, el embrión se clasifica en función del fenotipo y se transfiere a yeguas de alquiler según los protocolos de transferencia de embriones habituales. A partir de ese momento, el proceso es esencialmente el mismo que el de una transferencia convencional de embriones equinos a los siete días. La yegua gesta durante más de 330 días.
Después del parto, la yegua y el potro permanecen en la Clínica Veterinaria Timber Creek, un hospital veterinario afiliado a ViaGen, para su observación y cuidado hasta que el cliente pueda inspeccionar al potro. Normalmente, estos potros permanecen en Timber Creek entre 30 y 60 días. Esto también permite que el ADN del potro se envíe a un tercero para verificar que es compatible con el animal donante.
Por último, el potro se transporta a su propietario, ya sea con la yegua sustituta o después del destete.
Un impacto genético ampliado
Hace dieciséis años, cuando ViaGen comenzó a clonar caballos, la tecnología era relativamente nueva. El interés de la empresa era clonar animales reproductores probados para ayudar a los propietarios de caballos a aumentar el valor de su genética, especialmente de las hembras. La idea era que las yeguas sobresalientes tienen una capacidad limitada para contribuir a la población, ya que sólo pueden tener un potro una vez al año aproximadamente.
La clonación en el ganado
La genómica está sacudiendo el mundo de la producción de alimentos, y también la clonación, dice el presidente de ViaGen, Blake Russell.
A través de la genómica -el análisis del ADN de un animal- los productores pueden identificar animales de élite sin observarlos durante toda su vida productiva. Esta tecnología genética se utiliza ahora de forma generalizada tanto en el ganado vacuno como en el lechero. Y encaja perfectamente con tecnologías reproductivas como la clonación, dice Russell.
«A los pocos días de nacer un ternero, pueden aproximar su valor basándose en su genómica», continúa. «Un productor de leche puede esperar años para conseguir una novilla de alta gama y alto nivel genómico. Ahora ese productor puede replicar una ternera de alta genómica mediante la clonación y tener múltiplos. Este es un segmento de nuestra industria que crece muy rápidamente».
En el ganado vacuno, los genetistas han podido identificar varios defectos genéticos que afectan a la productividad. «A menudo se pide a ViaGen que proporcione servicios de clonación para aquellos animales de cría que están libres de los defectos genéticos conocidos con el fin de limpiar una población», dice Russell.
Esto es similar a lo que está sucediendo en los caballos. «Seguimos identificando algunos de estos defectos genéticos en toda la población de caballos», dice Russell. «Con la capacidad de traer castrados ‘limpios’ o yeguas ‘limpias’ de vuelta al grupo de cría, podemos tener una genética limpia sin sacrificar el rendimiento».
«Damos a estas yeguas la oportunidad de proporcionar una mayor dosis genética a la población reproductora. La clonación amplía el impacto de una yegua de élite», afirma Russell.
ViaGen también se dio cuenta de que la clonación les permitía trabajar con castrados, que obviamente no pueden reproducirse. Los potros con un temperamento rebelde suelen ser castrados a una edad temprana, y algunos llegan a tener una magnífica carrera de rendimiento. La clonación permite que estos caballos vuelvan a ser «sementales», capaces de transmitir su genética a futuras generaciones de caballos.
Cuando las yeguas y los castrados ampliaron el tamaño del mercado potencial de la clonación, la industria del caballo se encontró con una nueva tecnología. «ViaGen tiene clientes que están interesados tanto en el potencial reproductivo como en el de rendimiento en sus animales de élite», dice Russell.
Aún así, no hay garantías de una carrera de campeón. «La clonación está recibiendo comentarios muy positivos», dice Russell. «Pero la mayoría de los criadores de caballos entienden que la genética es sólo una parte de la ecuación. Podemos reproducir el potencial genético, pero el rendimiento es una combinación de genética y entorno. Un campeón de rendimiento necesita ambos».
Por supuesto, algunas personas simplemente quieren duplicar un caballo con el que tuvieron una relación especial. Aunque esa es una porción relativamente pequeña del mercado de la clonación, está creciendo en popularidad, dice ViaGen.
Lo que los clientes quieren
«Creo que es realmente importante que la gente se dé cuenta de que la clonación es sólo otra tecnología de cría avanzada», dice Gregg Veneklasen, DVM, del Hospital Veterinario Timber Creek, un veterinario afiliado a ViaGen y experto en clonación y transferencia de embriones. «Aunque la tecnología tiene 20 años, hoy en día hay cientos de clones».
«La clonación se ha convertido en la norma para nuestra práctica, otra herramienta en nuestra caja de herramientas en relación con la reproducción en los caballos», dice. «El procedimiento no es diferente de poder hacer una transferencia de embriones. Los clones se hacen a partir de células vitrificadas, se descongelan y los embriones se colocan en el útero de la yegua sustituta, que es mi parte del procedimiento».
La clonación ha sido una parte extensa del viaje del Dr. Veneklasen en sus 36 años como veterinario. «He visto a los caballos, a través de la selección de un solo rasgo, perder muchos rasgos importantes asociados con la reproducción y la solidez», dice. «La clonación es una forma de utilizar caballos de élite de nuestro pasado que demuestran rasgos deseables para la actualidad y pueden reintroducir rasgos de interés como la solidez a largo plazo, la aptitud reproductiva, etc.»
La conclusión, dice el Dr. Veneklasen, es que la clonación es una herramienta que pueden utilizar los veterinarios de caballos, ¡y funciona! «Si eso es lo que quiere el cliente, creo que de eso se trata», dice. «Cada cliente puede tener una razón única de por qué la clonación es la mejor respuesta para ellos.»
Ed Kane, PhD, es un investigador y consultor en nutrición animal. Es autor y editor sobre nutrición, fisiología y medicina veterinaria con experiencia en caballos, mascotas y ganado. Kane reside en Seattle.