Cuando uno está enfermo, puede decir casualmente: «Tengo un bicho» o «Creo que tengo algún tipo de virus». Hoy en día, la mayoría de nosotros da por sentada la existencia de los microorganismos, diminutos organismos vivos demasiado pequeños para ser vistos a simple vista.
Historia de los microorganismos
Las teorías sobre las partículas invisibles que causan enfermedades se remontan a hace casi dos mil años, pero no fue hasta finales de la década de 1600 que los científicos finalmente vieron los microorganismos bajo un microscopio y pudieron comprobar que estaban vivos.
El científico holandés Antony van Leeuwenhoek fue probablemente la primera persona que describió los organismos que antes eran invisibles. Van Leeuwenhoek encontró estos organismos en todo tipo de lugares y los llamó «animálculos».
Animálculos por todas partes
En una carta escrita a la Royal Society, van Leeuwenhoek describió el hallazgo de miles de animálculos en su propia boca.
Raspó la placa de sus dientes, la mezcló con agua y la puso bajo el microscopio. Para su sorpresa, van Leeuwenhoek escribió, «había un número tan enorme de animales vivos aquí, que me imaginé que podía ver un buen millar de ellos en una cantidad de este material que no era más grande que la centésima parte de un grano de arena».
Van Leeuwenhoek aseguró a sus lectores que se limpiaba los dientes con regularidad, pero aún así, escribió, «toda la gente que vive en nuestros Países Bajos no son tantos como los animales vivos que llevo en mi boca este mismo día.»
La enfermedad y los animalitos
Él mismo no hizo ninguna conexión entre sus animalitos y la causa de la enfermedad, pero antes de morir, otros científicos habían sugerido que la tuberculosis era causada por animalitos como los que van Leeuwenhoek había observado.