Mientras pasaba el último mes y medio recuperándose lentamente de una distensión en el antebrazo derecho, el lema de Ken Giles era «el primero en llegar, el primero en hacer». Llegaba al estadio temprano y se abría camino a través de cualquier tarea de rehabilitación que estuviera en su lista de control ese día. Para cuando sus compañeros de los Blue Jays de Toronto llegaban antes del partido de esa noche, la jornada de trabajo de Giles había terminado. Lo que le dio la oportunidad de simplemente pasar el rato y charlar, compartiendo cualquier conocimiento que sus compañeros de equipo más jóvenes estuvieran interesados en recoger.
«Siempre estaba libre y siempre estaba alrededor y siempre estaba aquí hasta el final del juego. Siempre eran días largos para mí aquí en el estadio», dijo Giles. «Sentí que simplemente poniéndome alrededor del equipo y haciéndome disponible tanto como fuera posible era un activo valioso para cualquiera que necesitara esa información»
Era todo lo que podía hacer. Giles estaba destinado a ser un ancla en la parte posterior del bullpen de Toronto en esta temporada acortada, pero dejó su segunda salida del año mordiendo su guante mientras su brazo derecho colgaba sin fuerza a su lado. Había estado tratando de competir a través de una tensión de la masa flexora, pero cada lanzamiento estaba empeorando las cosas. Necesitaba un descanso prolongado para dejar que la lesión sanara.
Así que, en lugar de contribuir a los Blue Jays de 2020 cerrando partidos, contribuyó haciendo de mentor. Ayudó a los titulares convertidos Anthony Kay y Thomas Hatch a acostumbrarse a las rutinas del bullpen, y les dio consejos sobre cómo manejar la recuperación entre las salidas. Habló del enfoque mental con Jordan Romano, que adoptó la característica sentadilla de Giles antes del lanzamiento. Intentó ser el mejor compañero de equipo que pudo.
Después de un verano de 2018 en el que fue traspasado en un acuerdo de fecha límite a Toronto, y un verano de 2019 en el que fue objeto constante de especulación transaccional y estuvo muy cerca de ser trasladado de nuevo, el verano de 2020 ha sido mejor para Giles de lo que cabría esperar teniendo en cuenta que apenas ha jugado.
«Me he sentido relajado a lo largo de esta temporada – por cómo empezó el año y sabiendo el tipo de chicos que teníamos. Y una vez que empezamos de nuevo, el estrecho vínculo que empezamos a tener pasando por lo que hicimos», dijo Giles. «No pensé en ser traspasado. Porque pensé que iba a suceder algo especial.
«He estado al margen la mayor parte del año, pero ha sido divertido verlo. He estado atento a cada partido. He estado gritando y gritando en el vestuario. Estoy emocionado todos los días para que jueguen y peguen jonrones y tengan victorias de regreso».
Ahora, Giles está listo para ser parte de todo eso él mismo. Sólo tiene que conseguir que su brazo vuelva a ser el de la temporada pasada, cuando era uno de los relevistas más eficaces del béisbol. Y está contra el calendario para hacerlo mientras los Blue Jays miran hacia una posible serie de postemporada en menos de tres semanas.
Por supuesto, Giles luchó contra los problemas del brazo en 2019 también, cuando la inflamación de la articulación en su codo comenzó a impactar su recuperación entre salidas y lo obligó a la lista de lesionados durante 10 días. Pero esta vez el problema era muscular, y la inflamación tardó más en remitir. La buena noticia fue que los Blue Jays tuvieron la oportunidad de comparar las imágenes actuales del codo de Giles con la resonancia magnética tomada la temporada pasada, lo que proporcionó la seguridad de que no había nada peor.
«Todo estaba limpio», dijo Giles. «Sólo tuve que tomármelo con calma. Sólo tengo que no ser demasiado duro conmigo mismo. Ha sido un año raro – y muchos chicos han tenido años raros. No es diferente para mí. Es simplemente desafortunado que haya sucedido».
Empezó a hacer lanzamientos largos y bullpens en las últimas semanas de agosto, pero no empezó a sentirse como él mismo de nuevo hasta que empezó a lanzar prácticas de bateo en vivo con compañeros de los Blue Jays a principios de este mes. Giles lanzó tres de esas sesiones, aumentando progresivamente la intensidad con cada salida. Pero nada replica la velocidad y la intensidad de una situación de juego.
Esa oportunidad finalmente llegó el sábado por la noche en una explosión contra los Mets de Nueva York, cuando Giles tomó el montículo en un juego por primera vez en casi siete semanas. Los resultados fueron mixtos. Wilson Ramos le dio la bienvenida al juego de las grandes ligas de forma brusca, al lanzar el primer lanzamiento de Giles -una bola rápida de 94 m.p.h.- a 430 pies por encima del muro del jardín central. El siguiente lanzamiento de Giles, otra bola rápida, no llegó a la zona por un pie.
Pero se asentó a partir de ahí, consiguiendo que Brandon Nimmo se balanceara a través de una bola rápida elevada para un strikeout y que Jake Marisnick persiguiera un slider para otro. Dos bolas de tierra más tarde, estaba fuera de la entrada.
Por supuesto, los resultados siempre iban a ser secundarios, y no sólo porque Giles estaba lanzando con su equipo frente a un déficit de dos touchdown. No hay asignaciones de rehabilitación esta temporada. No hay oportunidades para que los jugadores recuperen sus piernas de mar en cualquier lugar, pero en un juego que cuenta. Para Giles, la salida del viernes fue más sobre cómo se sentía después que durante.
«Sólo quería ver cómo reaccionaba mi cuerpo después de una situación de velocidad de juego. Ahora mismo me siento bien. Estoy dolorido en los lugares correctos», dijo. «Espero que de aquí en adelante siga fortaleciéndome y pueda volver a ser el mismo de siempre, como lo fui el año pasado».
Su ser normal sería un tipo que promedia entre 96 y 98 m.p.h. con su bola rápida, a diferencia de los 94-95 m.p.h. que tenía el viernes. También sería un tipo cuyo slider está en el rango de 86-87 m.p.h. en lugar de la bola de ruptura de 84-85 m.p.h. que Giles presentó contra los Mets.
No es inusual que los lanzadores construyan gradualmente la velocidad durante sus primeras salidas después de una ausencia prolongada de la competencia. Y es posible que Giles todavía esté recuperando la confianza en su brazo para soltarlo de verdad después de una temible lesión. De cualquier manera, todos los ojos estarán puestos en las lecturas de velocidad las próximas veces que Giles lance, mientras continúa redondeando su forma.
«Se veía muy bien para mí», dijo el gerente de los Blue Jays, Charlie Montoyo. «La fuerza del brazo está ahí. Sé que cuanto más lance, mayor será su velocidad».
Las pruebas continuarán para Giles en el futuro. El club lo está manteniendo fuera de los lugares de alto apalancamiento por el momento, pero el objetivo de todos es que Giles regrese al papel de cerrador que ha llenado para este equipo desde poco después de que fue adquirido de los Astros de Houston en 2018. También tendrá que probar su efectividad lanzando en días consecutivos, algo que no ha hecho en 14 meses.
Por FanGraphs, hay una probabilidad superior al 90% de que los Blue Jays participen en la postemporada. Y en la postemporada, un equipo necesita poder llamar a sus mejores relevistas en días consecutivos. Lo mismo ocurre con las salidas prolongadas. Mientras que Giles, sin duda, se limitará a los períodos de una entrada por el momento, no es difícil imaginar una situación de playoffs en la que los Blue Jays quieran pedirle que registre más de tres outs.
Lo que hace las cosas difíciles es que los Blue Jays tienen sólo 15 juegos restantes. Y el primer juego de playoffs del club podría ser sólo dos semanas y media de distancia. Se debe lograr un delicado equilibrio entre la preparación de Giles para las exigencias del béisbol de postemporada y no presionarlo demasiado, demasiado pronto. Es posible que no tenga la oportunidad de probar su eficacia en una salida prolongada o al lanzar en un back-to-back hasta los últimos días de la temporada.
«Los chicos han hecho un gran trabajo para ponernos en un lugar realmente bueno en este momento. Por lo tanto, tenemos el colchón para que yo pueda progresar», dijo Giles. «No debería estar muy lejos de estar bastante seguro dentro de las situaciones de alto apalancamiento. Y una vez que llegue la postemporada, el objetivo es que esté completamente listo para ir, golpeando mi paso. Eso es lo que estoy esperando ahora mismo».
Y tiene todo para lanzar. Suponiendo que una extensión sorpresa no se materialice en los próximos dos meses, Giles se convertirá en agente libre este invierno y entrará en un mercado extremadamente incierto. Los relevistas ya se habían devaluado en las últimas temporadas, ya que las oficinas delanteras estaban cada vez menos dispuestas a comprometerse con un plazo y unos dólares significativos para uno de los grupos de posiciones más volátiles del juego. Y de cara a este invierno, después de una temporada en la que ningún equipo obtuvo ingresos, no está claro si muchas organizaciones estarán dispuestas a añadir una nómina sustancial en absoluto.
Por otra parte, los relevistas nunca han sido más valiosos para los clubes que ahora. Los entrenadores son cada vez más reticentes a dejar que los abridores se adentren demasiado en los partidos, por temor a los daños estadísticamente probados que suele ocasionar un tercer viaje a través del orden. Un bullpen profundo y versátil es prácticamente una necesidad para los clubes contendientes, particularmente cuando llegan la recta final y los playoffs, cuando los abridores tradicionales cargan con la fatiga de una temporada de entradas y la explotación de los emparejamientos adquiere mayor importancia.
Y cuando Giles está en su mejor momento, está entre los mejores. En 2019, lanzó con un ERA (1,87) y un FIP (2,27) entre los mejores relevistas de la MLB. Obtuvo las tasas de strikeout y whiff del percentil 99, mientras que su promedio de bateo esperado (.184), el porcentaje de slugging (.320) y el promedio ponderado de base (.247) – todos basados en la calidad del contacto que permitió – estuvieron dentro del cinco por ciento superior de los lanzadores de la MLB. Si entrara en la agencia libre desde esa plataforma, estaría posicionado para ganar un contrato considerable.
Así que, ¿quién sabe cómo se valorará a Giles esta temporada baja? No faltan preguntas por responder. Todo lo que Giles puede hacer ahora es tratar de eliminar una de ellas: su salud. Y tal vez sólo lanzar su equipo en la postemporada mientras está en ello.
«No me beneficia mirar demasiado lejos en el futuro. ¿Es una mierda lo que ha pasado? Absolutamente. Porque quería repetir lo que hice el año pasado – temporada corta o no», dijo Giles. «Pero, en general, no puedo rebajarme al suelo porque no puedo sentir lástima por mí mismo. Si salgo ahí y compito lo mejor que puedo y demuestro que estoy sano, creo que todas las preguntas tendrán respuesta».