El Basilosaurus era una temible criatura de dientes afilados que vivió hace 40-35 millones de años y podía llegar a medir entre 15 y 18 metros. Su nombre significa «Rey Lagarto». Sin embargo, el Basilosaurus no era un lagarto en absoluto. Era una extraña ballena depredadora.
El primer Basilosaurus encontrado, B. cetoides, vivió en un mar poco profundo en lo que ahora es Alabama. El esqueleto es tan largo y delgado que parece casi una serpiente, pero con una caja torácica corta, brazos delanteros y una pelvis diminuta que no se unía a ninguna vértebra. Al principio, los científicos pensaron que era una especie de reptil acuático, como los que nadaban en los océanos en la época de los dinosaurios. Sin embargo, el Eoceno, época en la que vivió el Basilosaurus, fue muy posterior a la de los dinosaurios y sus parientes acuáticos, cuando los mamíferos dominaban la tierra. Al estudiar los dientes del animal, los científicos descubrieron que en realidad era uno de esos mamíferos.
El esqueleto del Basilosaurus en el Museo de Historia de la nación en Washington DC/CC Gini~
Todavía hay muchas cosas que no sabemos sobre el Basilosaurus, porque algunas de sus partes del cuerpo no se conservaron el tiempo suficiente para que los científicos las encontraran. Por lo general, no queda nada en absoluto de un animal que ha estado muerto durante millones de años. Sabemos que el Basilosaurus era el mayor carnívoro de su época, y sabemos que se extinguió al cambiar el clima, pero no sabemos de qué color era. No sabemos mucho sobre su comportamiento. Puede que nunca conozcamos la mayoría de sus características.
Sin embargo, según un estudio publicado en la revista PLoS One, sabemos una cosa más: el Basilosaurus era (probablemente) un depredador ápice.
Aunque la mayoría de los huesos de Basilosaurus se han encontrado en Alabama, donde la criatura es el fósil del estado, hay una especie ligeramente más pequeña de Basilosaurus encontrada en Egipto. En 2010, los paleontólogos encontraron fósiles de cientos de esta especie, B. isis, en Wadi al Hitan, un yacimiento a 140 km al suroeste de El Cairo. También encontraron fósiles de una ballena más pequeña llamada Dorudon atrox, cocodrilos, serpientes, peces, tiburones y parientes de las vacas marinas.
CC Riha Pavel
Investigadores del Museum für Naturkunde de Berlín, Alemania, analizaron estos restos e hicieron un importante descubrimiento sobre los animales que vivían allí, en «El Valle de las Ballenas.» Uno de los esqueletos de Basilosaurus encontrados en el yacimiento fósil tenía los restos de crías de Dorudons agrupados donde antes estaba el estómago del Basilosaurus, por lo que los paleontólogos creen que el Basilosaurus se comió al animal más pequeño.
Aún así, necesitaban más que eso para demostrar que era un depredador, y no un carroñero, que simplemente había encontrado y comido un animal que ya estaba muerto.
Al examinar los huesos de la presa, los investigadores encontraron las pruebas que buscaban. Muchos de los dorudones tenían marcas de mordeduras en la cabeza. Aunque es posible que los carroñeros muerdan las cabezas de los animales muertos que encuentran, es más común que los depredadores apunten intencionadamente a la cabeza de sus presas, para matarlas rápidamente.
Por suerte, no tienes que preocuparte de encontrarte con el temible Basilosaurus cuando estés en el mar: ¡esta criatura se extinguió hace 35 millones de años!
Por Kristin Hugo, colaboradora de Ripleys.com