El invierno pasado tuve unas semanas de calambres en el estómago que atribuí a un ciclo menstrual irregular. Cuando me desperté una mañana con intensos dolores y palpitaciones en la ingle y la espalda, pensé que debía ser una tía Flo furiosa y la sangre en el inodoro parecía confirmarlo. Pero a medida que el dolor se hacía insoportable, supe que algo iba realmente mal.
En pocas horas, estaba a cuatro patas en la sala de urgencias de un hospital, bramando como un animal herido, luchando contra lo que parecían contracciones no muy diferentes de las que había experimentado con los partos no medicados de mis dos hijas pequeñas. Sólo que esto era peor, con los vómitos añadidos y la aterradora incertidumbre sobre lo que me estaba ocurriendo. Tras unos análisis de sangre y una ecografía, el médico finalmente descubrió la causa del dolor extremo: un cálculo renal. Tres rondas de morfina más tarde, me enviaron a casa con una prescripción de Percocets para tomar hasta que el cálculo pudiera ser eliminado, y la persistente pregunta de por qué, a los 39 años y en perfecto estado de salud, había desarrollado un cálculo renal.
Los cálculos renales son pequeñas masas dentadas de sales y minerales que se forman en el interior de los riñones y pueden viajar por el tracto urinario donde causan un fuerte dolor en la parte baja del abdomen, la ingle o la espalda, y a veces provocan náuseas y sangre en la orina. Pueden tener un tamaño que va desde una pequeña mancha hasta una pelota de golf. Mi ecografía mostró que el mío tenía seis milímetros y estaba atascado en el tubo del uréter que va del riñón a la vejiga. Aprendí que los cálculos de más de cinco milímetros no suelen salir solos. Dependiendo del tamaño y la posición del cálculo, su expulsión -o el hecho de que esté atrapado en el tracto urinario- puede ser insoportable y es uno de los motivos más comunes de las visitas a urgencias.
Alrededor de uno de cada 10 canadienses tendrá un cálculo renal en algún momento de su vida, según la Fundación del Riñón de Canadá. Las causas son complicadas, pero es más probable sufrir ciertos tipos de cálculos si no se bebe suficiente agua (al menos ocho vasos al día) o si se lleva una dieta excesivamente desequilibrada, con demasiada sal, carne y alimentos procesados. En general, se aconseja beber mucho líquido y llevar una dieta equilibrada para prevenir los cálculos renales. Si su cálculo renal está causado por un exceso de calcio -el tipo más común-, también se le puede aconsejar que reduzca los oxalatos de alimentos como la remolacha, los frutos secos y el chocolate. Los oxalatos impiden que el cuerpo absorba el calcio, lo que hace que se derrame en la orina. Los médicos no suelen recomendar que se eliminen las fuentes naturales de calcio de la dieta, pero aconsejan a las personas con riesgo de padecer cálculos renales que dejen de tomar suplementos de calcio.
No tenía ningún factor de riesgo conocido de padecer cálculos renales (las pruebas de seguimiento lo confirmaron), y mi dieta no presentaba ninguna señal de alarma, pero había dado a luz a mi segunda hija 14 meses antes y me pasé la última parte del embarazo tomando antiácidos de carbonato cálcico (Tums) para hacer frente a la terrible acidez de estómago. Parecen bastante inocuos, ya que son comprimidos masticables de venta libre que tienen el aspecto y el sabor de esos dulces corazones de caramelo que se regalan el día de San Valentín. Para que quede claro, tomé muchos, hasta la dosis máxima de seis comprimidos extrafuertes. Eso equivalía a 1.800 mg de calcio -además de mi vitamina prenatal- diariamente en el tercer trimestre de ambos embarazos con menos de dos años de diferencia. El tercer trimestre es el momento en que la acidez y el reflujo del embarazo se hacen reales, ya que los cambios hormonales hacen que la válvula entre el esófago y el estómago se relaje, permitiendo que el ácido se escape hacia el pecho y la garganta. A medida que el bebé y el útero crecen, también aumenta la presión sobre el estómago, lo que hace que el ácido estomacal retroceda. En las últimas etapas del embarazo, muchas mujeres no pueden digerir una sola comida -por pequeña que sea, no picante y no ácida- sin una sensación de irritación y ardor. Pero el carbonato de calcio puede ayudar a eliminar esa sensación. Mi urólogo y cirujano de cálculos renales, Peter Vlaovic, del Hospital Michael Garron de Toronto, dice que las directrices generales son que el consumo de calcio no debe superar los 1.000 miligramos al día para las mujeres embarazadas o lactantes de entre 19 y 50 años. Dice que es concebible que podría haber estado trabajando en ese cálculo renal durante meses, o incluso años entre mis dos embarazos, antes de que se convirtiera en un problema. «Eso podría tener definitivamente algo que ver», dijo.
Jordan Weinstein, el director médico de la clínica de prevención de cálculos renales en el St. Michael’s Hosptial de Toronto está de acuerdo. Michael. «Está bastante claro que si uno se excede en el consumo de calcio, corre el riesgo de sufrir cálculos renales. Sin embargo, si restringes el calcio, también es un riesgo para los cálculos renales, lo que parece un poco paradójico». Weinstein explica que si se elimina el calcio de la dieta, se pierde un importante aglutinante de oxalato en el intestino, y luego el oxalato se excreta en la orina y contribuye al riesgo de cálculos renales. «Es un poco como los tres osos», dice Weinstein. Hay que conseguir el equilibrio justo entre el calcio y los oxalatos.
Weinstein señala que tomar un extra de vitamina D, que probablemente tenga en su vitamina prenatal, también ayuda al cuerpo a absorber más calcio. Así que tomar un suplemento de vitamina D (sí, yo también lo hice) puede aumentar el riesgo de cálculos, así que habla con tu proveedor de atención médica sobre cualquier suplemento que estés tomando.
Aunque los cálculos renales son en realidad bastante raros durante el embarazo -las cifras publicadas son de sólo uno de cada 2.500 a 3.000 mujeres-, la carga de suplementos de calcio, incluyendo Tums y Rolaids, podría ciertamente causar problemas en el futuro. «Recuerda que los cálculos renales no suelen formarse de la noche a la mañana», dice Weinstein. De hecho, si tienes tendencia a formar cálculos, la mayoría de las mujeres tienen vacaciones de ellos durante el embarazo, porque el tracto urinario se dilata en respuesta a las hormonas del embarazo. «Esto permite que los cálculos pasen más fácilmente y algunas mujeres ni siquiera son conscientes de que los han expulsado», dice. Así que es posible que no sepas que tienes piedras en el riñón hasta que ya no estés embarazada.
El problema de tomar calcio durante el embarazo
Un par de meses después de mi ataque de piedras en el riñón, me las extirparon quirúrgicamente. (Vlaovic analizó el cálculo y descubrió que estaba causado por un exceso de calcio u oxalato en mi orina.
Cuando le llamé para este artículo, sacó a relucir una investigación que demuestra que las mujeres embarazadas tienden a perder más calcio en su orina. «Planteas una preocupación válida», dice Vlaovic. La investigación demostró que la administración de suplementos de calcio -con antiácidos o de otro tipo- a mujeres bien alimentadas durante el embarazo no es una buena idea.
Entonces, ¿por qué no hay advertencias sobre los efectos secundarios? Antes de empezar a tomar los antiácidos, llamé a la línea de ayuda de Motherisk, que me dio el visto bueno para utilizarlos como se recomienda, ya que no se conocen riesgos para la salud del feto. Pero un pequeño estudio realizado por el Cleveland Clinic Lerner College of Medicine en 2015 demostró que tomar suplementos de calcio (que es básicamente lo que son los comprimidos de antiácidos de carbonato de calcio) puede empeorar la enfermedad de los cálculos en los pacientes que se sabe que forman cálculos renales.
Otros estudios también han cuestionado el uso del carbonato de calcio para la acidez estomacal en mujeres embarazadas. «Hay que tener cuidado con el uso sin restricciones de los suplementos de carbonato de calcio, generalmente considerados ‘seguros’ en el embarazo», dicen los autores de un estudio de casos de 2013 del Hospital Monte Sinaí y la Universidad de Toronto, refiriéndose al hecho de que las mujeres embarazadas tienden a excretar más calcio de forma natural. Añaden que, si pequeñas cantidades de carbonato de calcio no alivian los síntomas del reflujo, las embarazadas no deben dudar en tomar aquellos bloqueadores de la histamina 2 (bloqueadores H2 como la ranitidina, bajo la marca Zantac) o inhibidores de la bomba de protones (IBP como el omeprazol, bajo la marca Losec) que han demostrado ser seguros.
Otra razón por la que definitivamente no debe abusar del calcio -embarazada o no- es una condición rara pero aterradora llamada síndrome alcalino del calcio (CAS), que puede conducir a la insuficiencia renal, así como una serie de otros síntomas como vómitos y deshidratación.
Ahora es obvio que si estaba tomando antiácidos para la acidez estomacal tan a menudo, debería haber estado viendo a un médico al respecto. Amanda Selk, ginecóloga y obstetra del Women’s College Hospital, explica: «La etiqueta dice que no se debe tomar durante más de dos semanas a menos que un médico lo indique». El problema es que «no sé si todo el mundo lee o pregunta, lo cual es un problema con los medicamentos de venta libre en general». Según Selk, el carbonato de calcio no es un gran antiácido para empezar, por lo que muchas mujeres estarán mejor tomando algo más fuerte. La conclusión es que, si la acidez estomacal durante el embarazo es algo que no puedes manejar o prevenir con tu dieta, es mejor probar una combinación de tratamientos, en lugar de tomar demasiado de una cosa.
En la consulta de Selk, si un paciente necesita alivio para la acidez o el reflujo ácido, comienza con pequeñas dosis de dos a cuatro comprimidos de Tums al día, dependiendo de la potencia, pero si eso no funciona bien, le aconsejará que aumente a algo como Gaviscon líquido (una suspensión antiácida hecha de hidróxido de aluminio y carbonato de magnesio en lugar de calcio), seguido de un bloqueador H2 como Zantac, que también está disponible sin receta. Por último, en los casos más graves, podría recetar un IBP como Losec. Aunque todas estas opciones se consideran seguras durante el embarazo, también se han relacionado con problemas renales. Y, como siempre, es importante que hable con su médico sobre el inicio de cualquier medicamento y sobre qué opciones son las más seguras para usted.
Mirando hacia atrás, automedicarse con antiácidos a base de calcio de venta libre para mi acidez de estómago durante el embarazo probablemente no fue tan inteligente. Nunca lo consulté con mi médico de cabecera. Era reacia a tomar una medicación más fuerte o un medicamento recetado, y supuse que, como sólo tomaba vitaminas y minerales en lugar de un fármaco, no podía causar ningún daño, ni a mí ni a mi bebé. «Es un error común pensar que lo natural es seguro y que los productos farmacéuticos son peligrosos, tanto en el embarazo como fuera de él», dice Weinstein.
Ahora que tengo un historial de cálculos renales, definitivamente no recurriré al carbonato de calcio si la acidez estomacal vuelve a ser un problema.
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